Ο απίθανος περσινός πρωταθλητής του Indian Wells έγινε ο αδιαμφισβήτητος κορυφαίος σκύλος στο αμερικανικό τένις ανδρών.
ΣΗΜΕΙΟ ΑΓΩΝΑ: Ο Φριτς ξεπερνά τον συμπατριώτη Τιαφόε στο Ακαπούλκο
Δεν συμβαίνει συχνά που, εν ριπή οφθαλμού, ένας απειλητικός για την καριέρα τραυματισμός μεταμορφώνεται σε μια στιγμή που τονώνει την καριέρα. Αλλά έτσι ακριβώς, τους τελευταίους 12 μήνες, ο Taylor Fritz έγινε ο πρώτος Αμερικανός που κατέκτησε το ATP Top 5 μετά τον Andy Roddick το φθινόπωρο του 2009.
Πέρυσι, αυτή την εποχή, κατά τη διάρκεια ενός πρωινού χτυπήματος πριν από τον αγώνα του πρωταθλήματος με τον Ραφαέλ Ναδάλ στο Indian Wells, ο Φριτς ένιωσε έντονο πόνο σε έναν τραυματισμένο αστράγαλο. Φώναξε από τον πόνο, έφυγε από το γήπεδο και σωριάστηκε στην πίσω οθόνη (όλη η σεκάνς καταγράφεται στο ντοκιμαντέρ τένις του Netflix, Σημείο Διακοπής ). Η ομάδα του Φριτς, με επικεφαλής τον προπονητή Μάικλ Ράσελ, τον συμβούλεψε να χάσει τον αγώνα αντί να διακινδυνεύσει περαιτέρω ζημιά.
Ο Fritz ήξερε ότι οι πιθανότητες να κερδίσει 22 φορές τον πρωταθλητή στο single Grand Slam Nadal, ο οποίος ήταν αήττητος μέχρι εκείνο το σημείο το 2022, ήταν πολύ μικρές στις καλύτερες στιγμές. Όμως, ο 25χρονος Καλιφορνέζος είπε στο πλήρωμά του ότι δεν υπήρχε περίπτωση να απομακρυνθεί από μια τόσο τεράστια ευκαιρία σε ό,τι ισοδυναμεί με το τουρνουά του στο σπίτι του. Η αδιαλλαξία του απέδωσε σε μια εκπληκτική αναστάτωση που γέμισε επίσης τη δεξαμενή του Fritz με έμπνευση. Τους μήνες που ακολούθησαν, από το νούμερο 20 της κατάταξης στο Top 10. Ο Φριτς είχε μόνο έναν τίτλο στο ATP πριν από τη μνημειώδη νίκη στο Indian Wells. Τώρα έχει πέντε.
«Ήταν σίγουρα ένας τραυματισμός και εμπειρία που άλλαξε την καριέρα του», είπε ο Ράσελ για το επεισόδιο του Indian Wells σε πρόσφατη συνέντευξή του. «Όλοι έλεγαν, «Ουάου.» Ήταν κάπως σοκαριστικό και οι άνθρωποι αναρωτήθηκαν αν ο Τέιλορ μπορούσε να το αντέξει. Έδειξε ότι μπορούσε, γιατί δεν εφησυχάστηκε και είναι πολύ ανταγωνιστικός τύπος».
Η εκπληκτική νίκη του Fritz επί του Nadal στον τελικό του Indian Wells του 2022 ήταν μια σημαντική ανακάλυψη σταδιοδρομίας. «Συνεχίζω να λέω: «Όχι, δεν υπάρχει περίπτωση να είναι αληθινό», είπε ο νεαρός Αμερικανός.
© © TENNIS PHOTO NETWORK
Όχι μόνο ανταγωνιστικό, αλλά σκληροτράχηλο, όπως απέδειξε το περιστατικό στον αστράγαλο.
«Είναι ένα πολύ πεισματάρικο παιδί, ήταν πάντα», μου είπε σε μια συνέντευξη ο αναλυτής του Tennis Channel, Paul Annacone, ο κορυφαίος σύμβουλος των Russell και Fritz. «Και το επίπεδο ανταγωνιστικότητάς του είναι απλώς ένα αστείο.
«Μερικές φορές, όταν παίζουμε σετ προπόνησης με κάποιον, κυριολεκτικά πρέπει, κυριολεκτικά, να του αρπάξω τη μπλούζα και να του πω: «Ε, φίλε. Δεν με νοιάζει που χάνετε 3-1, αυτό είναι απλώς εξάσκηση. Ας εστιάσουμε λοιπόν σε αυτό που εξασκούμε σήμερα».
Παραδόξως, το περιστατικό στο Indian Wells ήταν η δεύτερη φορά που ο Fritz μετέτρεψε μια καταστροφική στιγμή σε μια φωτεινή νέα αρχή. Στο Γαλλικό Όπεν του 2021, ο Φριτς έσκισε τον μηνίσκο σε ένα γόνατο στο τελευταίο σημείο της ήττας του στον δεύτερο γύρο και έπρεπε να απομακρυνθεί από το γήπεδο σε αναπηρικό καροτσάκι. Έκανε μια εκπληκτικά γρήγορη ανάρρωση από τη χειρουργική επέμβαση - μόλις πέντε εβδομάδες αργότερα, αγωνιζόταν στο Γουίμπλεντον, όπου έχασε έναν σφιχτό αγώνα τρίτου γύρου από τον Νο. 4 σπόρο Alexander Zverev. Ήταν ένα πικρό χάπι, αλλά πυροδότησε ένα δυνατό φινίρισμα που δημιούργησε τον Fritz για το 2022.
Ενώ τα στοιχεία της αίσθησης καλής αίσθησης στις πρόσφατες περιπέτειες του Taylor Fritz είναι ελκυστικά, ο Καλιφορνέζος χρειάστηκε επίσης να κάνει κάποια βαριά άρση τόσο στις ψυχικές όσο και στις σωματικές πτυχές του παιχνιδιού του. Πηγαίνοντας στο 2022, εξακολουθούσε να αγωνίζεται με την τάση να αποδίδει καλύτερα ως αουτσάιντερ παρά ως φαβορί. Δεν μπόρεσε να εκμεταλλευτεί επτά ευκαιρίες για να ξεπεράσει τον τρίτο γύρο σε αγώνες Grand Slam. Πάλεψε επίσης με τον φόβο - «Φοβόμουν πολύ μήπως χάσω για να παίξω όπως ήθελα», μου είπε πέρυσι. Δεν είχε βρει ακόμη την ταυτότητά του ως ώριμος παίκτης.
«Αυτό είναι ένα από τα μεγαλύτερα πράγματα», λέει ο Annacone. «Πρέπει να είσαι ξεκάθαρος και σίγουρος για το ποιος είσαι».
Από το Indian Wells, ο Fritz έχει κερδίσει άλλα τρία τουρνουά και κλείνει ένα άλλο στο Ακαπούλκο.
© Getty Images,
Ο Fritz κατάλαβε ποιος είναι κατά τη διάρκεια του 2020, με άφθονη βοήθεια από τον Russell, τον προπονητή πλήρους απασχόλησης του Fritz από τα τέλη του 2021. Με μια επιφανειακή ματιά, ο Russell και ο Fritz κάνουν ένα περίεργο ζευγάρι. Ο Ράσελ κορυφώνεται με ένα συμπαγές, μυώδες 5'8”, ενώ ο Φριτς είναι εύσωμος 6'5'. Ένας 17χρονος βετεράνος των χαρακωμάτων του ATP με κορυφαία κατάταξη στο Νο. 60, ο Ράσελ κέρδισε κάποια φήμη ως μύλος της κατηγορίας Wolverine που προτιμούσε τα αμάνικα πουκάμισα, με τα σορτς του να έλεγαν συχνά σκουπίδια σε κόκκινο πηλό. Το σόου όπλων του ίδιου του Φριτς περιοριζόταν σε ραγδαία σερβίς και φορέαντ, ο χαλαρός τρόπος και η προσεγμένη εμφάνισή του υποδηλώνουν ότι ήταν γεννημένος στο αρχοντικό. Πρώην κορυφαίος junior, ο Fritz προκάλεσε αίσθηση όταν έφτασε σε τελικό ATP το 2016 ως μπαλαντέρ 18 ετών.
Κάποια από τις δυνάμεις και τη δύναμη του Ράσελ έχει ξεπεράσει τον Φριτς; Ο Annacone δεν έχασε ούτε ένα ρυθμό, απαντώντας «110 τοις εκατό».
Σε μια συνέντευξη στα μέσα Φεβρουαρίου στα μέσα ενημέρωσης της ATP στις αρχές του τρέχοντος έτους, ο Fritz ήταν ειλικρινής σχετικά με το τίμημα της επιτυχίας και το επίπεδο δέσμευσης που απαιτείται για να γίνει μια συνεργασία με τον Russell αμοιβαία ικανοποιητική.
«Είχα τόσες μέρες που αναρωτιέσαι γιατί το κάνεις», είπε. «Τόσο σκληρά χρειάζεται να πιέζεις τον εαυτό σου όλη την ώρα. Πρέπει να εργάζεστε τόσο σκληρά ώστε να μην είναι διασκεδαστικό. . .Αλλά μου αρέσει αυτό που κάνουμε και σίγουρα αξίζει όλη η θυσία για να βρίσκομαι εδώ που είμαι αυτή τη στιγμή.'
Στο Top 5 για πρώτη φορά —και τον κορυφαίο Αμερικανό άνδρα— η βάση των θαυμαστών του Fritz έχει αυξηθεί...
© ©Icon Sportswire Με την επιφύλαξη παντός δικαιώματος
...εν μέρει λόγω της παρουσίας του στα ντοκιμαντέρ του Netflix «Break Point». (Εμφανίζεται εδώ με τον Φράνσις Τιαφόε, τώρα 1-6 εναντίον του Φριτς μετά την αναμέτρηση της Πέμπτης στο Ακαπούλκο.)
© Getty Images
Συλλογιζόμενος τη σχέση του με τον Φριτς, ο Ράσελ είπε: «Είμαι αυστηρός. Μου αρέσει να πιέζω, αλλά ταυτόχρονα νομίζω ότι έχω ενσυναίσθηση. Πάντα κάναμε κλικ, επικοινωνιακά. Μπορεί να υπάρχουν κάποιες περιπλοκές και δυσκολίες όταν πιέζω κάποιον, επομένως απαιτεί ευελιξία. Αλλά οι γνώσεις φυσικής κατάστασης και η εμπειρία παιχνιδιού που έχω, και το πάθος μου να δω τον Taylor να πετυχαίνει, μεταφράζεται σε ότι ο Taylor αγοράζει αυτό που του λέω. Η συνέργεια ήταν μεγάλη».
Αν και ήταν πάντα πρόθυμος να εργαστεί, οι προπονητές του Fritz είπαν ότι δεν είχε πάντα μια συνέπεια στο όραμα ή δεν είχε σταθερή αντίληψη του τι χρειαζόταν για να βελτιώσει. Ο Annacone είπε ότι περισσότερο από το να είναι υπέρμαχος της σκληρής δουλειάς, ο Russell είναι έμπειρος στην «έξυπνη δουλειά».
Σύμφωνα με τον Russell, η δουλειά που έκαναν οι άνδρες έκανε τον Fritz «πιο εκρηκτικό». Ένα άλλο πλεονέκτημα για τη βελτίωση της φυσικής κατάστασης: η μεγαλύτερη προθυμία του Fritz να προχωρήσει στο γήπεδο. Έχουν επικεντρωθεί στην ικανότητα να τερματίζουν τα σημεία με ενσυναίσθηση.
«Θα πάμε μετά από αυτό», είπε ο Ράσελ. «Χρησιμοποιώντας το σερβίς-συν-ένα, ψάχνοντας για το forehand (το πιο δυνατό χτύπημα εδάφους του Fritz), θέλοντας να πιάσεις τη ρακέτα των χεριών ενός αντιπάλου».
Ο Russell πιστεύει ότι ο ίδιος ο Fritz έχει μερικά από τα καλύτερα χέρια που έχει δει ποτέ, επικαλούμενος τον «καταπληκτικό» συντονισμό ματιού-χεριού του. Αλλά δεν είχε πάντα το πόδι για να το επαινέσει. Τώρα η τοποθέτηση και η μεταφορά βάρους του Fritz είναι πιο σταθερές, λέει ο Russell. «Αυτό έχει αυξήσει την ταχύτητα και τις στροφές της μέσης μπάλας ράλι του Τέιλορ».
που παίζει τένις
Αυτά τα πλεονεκτήματα επέτρεψαν στον Φριτς να κάνει μια εξαιρετική εμφάνιση στο τελευταίο αγώνισμα της χρονιάς - τον επίλεκτο, οκτώ παίκτες ATP Finals στο Τορίνο της Ιταλίας (επέζησε από το τουρνουά, αλλά έχασε δύο τάι μπρέικ στα ημιτελικά από τον Νόβακ Τζόκοβιτς). Λίγο αργότερα, ο Annacone προειδοποίησε τον Fritz για την πρόκληση που τον περίμενε ως παίκτης του Top 10: «Θα υπάρξουν στροφές. Πόσα παιδιά μπαίνουν στο Top 10 και μετά παραμένουν εκεί και συνεχίζουν να βελτιώνονται χωρίς να πέσουν πίσω πρώτα; Οχι πολλά.'
Ο Fritz πήρε το δεξί πόδι φέτος, βοηθώντας τις ΗΠΑ να θριαμβεύσουν στη νέα μικτή ομαδική διοργάνωση του United Cup με νίκες ποιότητας έναντι του εντυπωσιακού Next Gen Jiri Lehecka, του χρυσού Ολυμπιονίκη Alexander Zverev, του Hubert Hurkacz και του Matteo Berrettini.
Αν και ο Fritz ήταν αναστατωμένος στον δεύτερο γύρο του Australian Open από τον Αυστραλό μπαλαντέρ Alexei Popyrin, επέστρεψε με καλά αποτελέσματα τον χειμώνα στα σκληρά γήπεδα των ΗΠΑ, δείχνοντας εντυπωσιακή ευελιξία κάθε εποχή του χρόνου με πολλές μεταβλητές - διαφορετικές μπάλες, εντός και υπαίθριες εκδηλώσεις, διαφορετικές επιφάνειες παιχνιδιού. Ο Fritz πήγε 6-1 με έναν τίτλο (Delray Beach) καθώς η περιοδεία μεταφέρθηκε στο Μεξικό και στην έρημο της Καλιφόρνια - εκεί όπου ξεκίνησε η μεταμορφωτική χρονιά του Fritz.
Ο Fritz αποδεικνύει ότι τα χρόνια καρυκευμάτων τον βοήθησαν να ανταποκριθεί σε αυτή τη στιγμή και το να χτυπήσει το βήμα του σχετικά αργά είχε ορισμένα πλεονεκτήματα. Η εμπειρία σίγουρα θα τον βοηθήσει να περιηγηθεί τους επόμενους μήνες. Η Pam Shriver, η αναλύτρια του Tennis Channel και του ESPN, μου είπε σε μια πρόσφατη συνομιλία: «Θυμήσου, η επιτυχία του Taylor δεν ήταν ασυνήθιστη όπως συνέβη, ας πούμε, για την Emma Raducanu (η οποία κέρδισε μια διοργάνωση Grand Slam μόλις το δευτερόλεπτό της προσπάθησε και δυσκολεύτηκε από τότε). Ο Taylor έχει φτάσει εκεί που είναι μέσα από πολλή σκληρή δουλειά και μια πολύ ωραία εξέλιξη».
Δεν υπάρχει χαρούμενη επιστροφή στο τένις, ακόμη και για όσους είναι αρκετά τυχεροί που υπερασπίζονται έναν τίτλο. Όσο ικανοποιητική κι αν είναι η μνήμη, η περηφάνια ζυμώνεται πάντα με μια βαριά δόση πίεσης. Ο Φριτς δεν θα μπορέσει να αποφύγει το άγχος στο Indian Wells, αλλά φαίνεται καλά προετοιμασμένος να αντιμετωπίσει τις προσδοκίες - τις δικές του, καθώς και αυτές των άλλων.
