Παρ' όλες τις ανατροπές στη χρονιά της, η δύο φορές πρωταθλήτρια στο Κουίνς έχει αντιμετωπίσει όλες τις προκλήσεις κατά μέτωπο, με μεγάλη ηρεμία και ψυχραιμία.
Η Ναόμι Οσάκα, τέσσερις φορές πρωταθλήτρια Grand Slam, πρώην Νο. 1 του WTA, μητέρα και διεθνής διασημότητα, ξεκίνησε την επιστροφή της με τον συμβατικό τρόπο στις αρχές της χρονιάς. Δύο φορές πρωταθλήτρια του Αυστραλιανού Όπεν, ήρθε στη Μελβούρνη τον Ιανουάριο ελπίζοντας να ξεκινήσει μια επιτυχημένη επιστροφή στο τένις μετά το πιο πρόσφατο σαββατόβό της, αυτό για να γεννήσει την κόρη της Shai.
Μιλώντας στους δημοσιογράφους, η 26χρονη παραδέχτηκε ότι ένιωθε νοσταλγία για το γεγονός που έχασε εντελώς το 2023.
«Υποθέτω ότι [απόλαυσα] απλώς να μπαίνω στα αποδυτήρια και να έχω το ίδιο ντουλάπι όπως πριν. Τέτοια μικρά πράγματα με κάνουν πραγματικά χαρούμενη», είπε. «Απλώς μπορώ να χτυπήσω τον Rod Laver [Arena], υποθέτω ότι [απλώς] κοιτάζω ψηλά στον ουρανό και κατά κάποιον τρόπο συνειδητοποιώ ότι κατάφερα να κερδίσω δύο φορές εδώ. Θα ήθελα πολύ να το ξανακάνω.”
Δεν ήταν να γίνει. Η Osaka πήρε την ήττα της στον πρώτο γύρο από την Caroline Garcia και δήλωσε ευθαρσώς ότι έπαιζε ένα μακρύ παιχνίδι, φτιάχνοντας τον εαυτό της να φτάσει στην κορυφαία φόρμα για τον Σεπτέμβριο και το US Open.
Τώρα, την παραμονή του τελευταίου Grand Slam της χρονιάς, είναι δύσκολο να πούμε αν πέτυχε τον στόχο της - ή τι να περιμένουμε από την πρωταθλήτρια US Open το 2018 και το 2020, η οποία έχει πει ότι στόχος της είναι να κερδίσει ξανά μεγάλες διοργανώσεις.
«Νομίζω ότι δεν μπορείς ποτέ να υπολογίσεις μια πρωταθλήτρια Grand Slam, ειδικά όταν έχει ήδη κερδίσει το US Open», μου είπε πρόσφατα η αναλύτρια του Tennis Channel και πρώην παίκτρια του WTA Top 10, Coco Vandeweghe. «Αλλά, όπως είπε και η ίδια (η Οσάκα), το σώμα της, το παιχνίδι της, δεν είναι εκεί που θέλει να είναι – ούτε νιώθει ότι καταλαβαίνει πού πρέπει να πάει το παιχνίδι της τώρα, μετά το μωρό».
Η Οσάκα έχει παίξει περισσότερα τουρνουά φέτος από ό,τι σε πολλά από τα χρόνια αιχμής της. Υπήρξε στοχαστική και ειλικρινής, μερικές φορές ακόμη και εύθυμη, ενώ απορροφούσε αυτές τις μυθικές σφεντόνες και βέλη.
Αυτή ήταν μια περίεργη χρονιά για την Οσάκα, μια περίεργη εποχή που προσφέρει ελάχιστες ενδείξεις για το τι να περιμένουμε από τη φρενίτιδα στο Flushing. Έχει παίξει το καλύτερό της τένις στη λιγότερο αγαπημένη της επιφάνεια, το χώμα, και έχει κάνει κύκλους στον αγωγό σαν βροχή σε σκληρά γήπεδα. Επαγγελματίας από το 2013, έχει συνάψει εκεχειρία στον πόλεμο της με το επάγγελμά της και έχει αγκαλιάσει και με τα δύο χέρια τις σιωπηρές προκλήσεις και τις πιέσεις που κάποτε αρνήθηκε. Μετά την ήττα από την Elise Mertens στον δεύτερο γύρο του Toronto 1000, επιβεβαίωσε τη δέσμευσή της στο άθλημα.
«Δυστυχώς, πάντα υπέφερα από τελειομανία και αμφιβάλλω πολύ για τον εαυτό μου», είπε. «Αλλά νομίζω ότι περνώντας από αυτή τη διαδικασία και έχοντας πολύ δύσκολες απώλειες, έμαθα πολλά για τον εαυτό μου. Έμαθα ότι μου αρέσει πραγματικά αυτό το παιχνίδι και είμαι πρόθυμος να κάνω ό,τι χρειάζεται για να φτάσω εκεί που νιώθω ότι μου αξίζει να είμαι στο τένις».
«Αυτό θα έπρεπε να είναι τόσο απλό όσο η αναπνοή για μένα, αλλά δεν είναι και ειλικρινά δεν έδωσα χάρη στον εαυτό μου για αυτό το γεγονός μέχρι τώρα». - Ναόμι Οσάκα 🩵 pic.twitter.com/FQvHD4i9Rv
— Κανάλι τένις (@TennisChannel) 13 Αυγούστου 2024
Εκεί που της αξίζει να είναι είναι το ερώτημα της στιγμής και η απάντηση είναι ασαφής. Κατά κάποιο τρόπο, φέτος ήταν μια περιοδεία καλής θέλησης, με την Οσάκα φαινομενικά μια αλλαγμένη γυναίκα από την ευαίσθητη και εσωστρεφή σταρ της οποίας η εξέγερση ενάντια στο τένις το 2021 πυροδότησε έναν μακρύ, γενικό διάλογο για την ψυχική υγεία στην ελίτ αθλητών κοινότητας. Το ριμπάουντ της ήταν συγκλονιστικό, αλλά η Οσάκα οδηγούσε σε έναν δρόμο γεμάτο λακκούβες.
Αφού ολοκλήρωσε την έναρξη της χρονιάς Down Under 1-2, η Οσάκα φάνηκε να βρίσκει καλύτερες συνθήκες στη Μέση Ανατολή, όπου βελτιώθηκε σε μια ήττα στον πρώτο γύρο από την απίστευτη Danielle Collins στο Άμπου Ντάμπι φτάνοντας στους προημιτελικούς της Ντόχα. Στη συνέχεια ηττήθηκε από την Καρολίνα Πλίσκοβα σε δύο τάι μπρέικ.
κανόνες πινγκ πονγκ
Ενώ ενθουσιάστηκε από το παιχνίδι της στο 1000 event, η Osaka αναγνώρισε ότι πάλευε να προσαρμοστεί στο σώμα της μετά τον τοκετό.
«Ένιωθα σαν να οδηγούσα ένα αυτοκίνητο που δεν ήταν δικό μου», είπε για το πώς ένιωθε καθώς προσπαθούσε να ανακτήσει τη φυσική της κατάσταση και την αποτελεσματικότητά της. «Είναι κάπως δύσκολο όταν δεν βλέπεις αποτελέσματα τόσο γρήγορα».
Πίσω στις ΗΠΑ για το Indian Wells και το Μαϊάμι, το παιχνίδι σκληρού γηπέδου της Οσάκα —πάντα το ψωμί της—συνέχισε να τρεμοπαίζει και να σβήνει σαν ένας ελαττωματικός διακόπτης φώτων. Πήρε 4-2 σε αυτά τα δύο 1000 και έφυγε για το ευρωπαϊκό κόκκινο χώμα που κάποτε φοβόταν μόλις πάνω από 0,500 (8-6) σε σκληρά γήπεδα, την επιφάνεια στην οποία κέρδισε και τους επτά τίτλους της.
Αλλά προς έκπληξη σχεδόν όλων, η Οσάκα δημιούργησε μια εντυπωσιακή ταλάντευση στο Euroclay - τόσο πολύ που οι θαυμαστές της την ονόμασαν 'Clayomi'. Αφού επέλεξαν ένα γρήγορο, αν και ασυνήθιστο μπλοκ προπόνησης στη Μαγιόρκα μετά από δύο αγώνες στη Μαδρίτη, τα ποδήλατα έπεσαν στη θέση τους.
Βλέπω ότι το παιχνίδι μου είναι καλό εναντίον οποιουδήποτε. Επίσης μεγάλωσα χωρίς να φοβάμαι. . . Νομίζω ότι το να πας σε έναν αγώνα φοβούμενος κάποιον είναι κάπως άσκοπο. Ναόμι Οσάκα
Στη Ρώμη, η Οσάκα κέρδισε δύο τεχνίτες στο Top 20, τη Marta Kostyuk και την Daria Kasatkina. Το σερί της τελείωσε στον τέταρτο γύρο με ήττα από τον έβδομο σπόρο Zheng Qinwen. Και στον μεγάλο τελικό του χωμάτινου swing, Roland Garros, η Osaka είχε ένα match point με τον τρεις φορές πρωταθλητή Iga Swaitek, αλλά ένας πιθανός πυροβολισμός που ακούστηκε σε όλο τον κόσμο δεν έπεσε και ο Πολωνός πήγε να διεκδικήσει άλλον έναν τίτλο στο Παρίσι.
Ρακέτα τένις 23 ιντσών
Τεχνικά, ήταν μια απώλεια. Συμβολικά, ήταν μια νίκη που προμηνύεται καλά για την Οσάκα με την καρδιά της σεζόν να πλησιάζει γρήγορα.
«Νομίζω ότι ήμασταν όλοι ενθουσιώδεις για το πώς προχώρησε μετά από εκείνο το τουρνουά», μου είπε η Παμ Σράιβερ, η αναλύτρια του ESPN και προπονήτρια της Donna Vekic. «Έμοιαζε τόσο θετική κατά τη διάρκεια της σεζόν στα χωμάτινα γήπεδα. Μιλούσε για τις απώλειες, έλεγε ότι μαθαίνει και το απολαμβάνει και έκανε αστεία λέγοντας ότι έγινε ειδικός στα χωμάτινα γήπεδα.
«Και ξαφνικά, είναι σαν να έπεσε ο πάτος με το Wimbledon και μετά».
«Ειλικρινά, αισθάνομαι ότι παρόλο που στην αρχή ήταν σαν να ανταλλάσσαμε παιχνίδια», είπε η Οσάκα μετά την ήττα της στο Wimbledon από τον Ναβάρο, «Δεν ξέρω γιατί, δεν ένιωθα απολύτως σίγουρη για τον εαυτό μου».
© Getty Images
Όποιος κι αν ήταν ο λόγος, ήταν σαφές κατά τη διάρκεια της αιώρησης που ακολούθησε στο γρασίδι ότι η Οσάκα στριφογύριζε τους τροχούς της. Ήταν 2-2 στον χλοοτάπητα πηγαίνοντας στο Wimbledon, όπου κέρδισε μια δύσκολη νίκη σε τρία σετ επί της Diane Parry, πριν πέσει στην Emma Navarro, 6-4, 6-1.
Ο Vandeweghe, ο οποίος σημείωσε τη νίκη με 6-1, 1-6, 6-4 επί του Parry για το Tennis Channel, εντυπωσιάστηκε από την ποιότητα της Osaka στο πρώτο σετ - και μπερδεμένη από τον τρόπο που άφησε το δεύτερο και το τρίτο σετ να ξεφύγουν από αυτήν.
«Αυτή (η Οσάκα) πέτυχε το πρώτο σετ, σαν να ήταν ένα αστείο». είπε ο Vandeweghe. «Ήταν η παλιά Ναόμι, αυτή που έβγαλε τη ρακέτα από τα χέρια της αντιπάλου της. Και ξαφνικά, συνέβησαν μερικά λάθη, και μετά πίεσε πολύ δυνατά και προσπάθησε να τα πάρει όλα πίσω σε ένα σουτ».
Η Vandweghe πρόσθεσε ότι ενώ η Osaka χτυπά τη μπάλα τόσο καθαρή όσο ποτέ, η μετάβαση στην παραδοσιακή εξαιρετικά επιθετική λειτουργία της δεν αποδίδει καρπούς, επειδή η άμυνά της δεν έχει ακόμη ταμπώσει.
«Όλα επιστρέφουν στην κίνηση», είπε ο τρεις φορές προημιτελικός του Wimbledon. «Ως επιθετική παίκτρια, θέλεις να είσαι στο μπροστινό πόδι και αυτή δεν είναι πάντα εκεί».
Η βόλτα με το τρενάκι της Οσάκα συνεχίστηκε με μια σκληρή ισοπαλία από την πρωταθλήτρια του Grand Slam Angelique Kerber στον πρώτο γύρο των Ολυμπιακών Αγώνων και μια ήττα στον δεύτερο γύρο από τον Mertens (ξανά) στο Τορόντο. Σε μια δραστική κίνηση, η Οσάκα μπήκε στην πρόκριση για το Cincinnati Open, αλλά σκόνταψε στον δεύτερο και τελευταίο γύρο.
«Ήταν εντυπωσιακό το ότι σήκωσε τα μανίκια της και έπαιξε τα προκριματικά», είπε ο Shriver. «Αλλά πρέπει να ήταν λίγο δύσκολο. Θέλω να πω, είναι τόσο ήσυχη, οπότε ποιος ξέρει;»
Το μοτίβο που εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια της χρονιάς της Οσάκα φαίνεται κάπως δυσοίωνο. Ξεκίνησε τη χρονιά με 1-1 στο Μπρίσμπεϊν, και ήταν το ίδιο σε τρία από τα τέσσερα τελευταία τουρνουά της, και στα δύο από τα πιο πρόσφατα μεγάλα τουρνουά. Υπήρχαν μερικά υψηλά - ή τουλάχιστον υψηλότερα - σημεία ενδιάμεσα, αλλά πολύ λίγα από τα οποία κάποιος μπορεί να βγάλει προγνωστικά συμπεράσματα για το US Open.
Ωστόσο, ο Vandeweghe πιστεύει ότι η Οσάκα «θα έχει μια καλή ευκαιρία να κάνει τον τρίτο, τέταρτο γύρο αρκετά εύκολα». Είπαμε, το 85 ου -η μεγάλη σταρ της κατάταξης θα μπορούσε να αντιμετωπίσει μια δολοφονική ισοπαλία, επειδή θα μείνει ακατάλληλη και τα πράγματα μπορεί να γίνουν γρήγορα δύσκολα, ειδικά αν οι συνθήκες του περιβάλλοντος - καταπιεστική ζέστη, καθυστερήσεις βροχής, διακοπτόμενα προγράμματα που ακυρώνουν τις ημέρες - γίνουν παράγοντες.
Ωστόσο, παρ' όλες τις ανατροπές στη χρονιά της, η μεγαλύτερη έκπληξη από όλες μπορεί να είναι ο τρόπος με τον οποίο η Osaka άντεξε την πίεση καθώς και το άγχος. Ουσιαστικά εγκατέλειψε το παιχνίδι το 2021 επειδή το βάρος των προσδοκιών είχε γίνει πολύ βαρύ ακόμη και για τους σημαντικούς ώμους της, αλλά έχει αντιμετωπίσει όλες τις προκλήσεις της φέτος με μεγάλη ηρεμία και σιγουριά.
Δείτε αυτήν την ανάρτηση στο InstagramΜια ανάρτηση που κοινοποιήθηκε από τη Naomi Osaka🇹🇯🇵
πώς να γίνεις σπουδαίος τενίστας
Η Οσάκα έχει παίξει περισσότερα τουρνουά φέτος από ό,τι σε πολλά από τα χρόνια αιχμής της. Υπήρξε στοχαστική και ειλικρινής, μερικές φορές ακόμη και εύθυμη, ενώ απορροφούσε αυτές τις μυθικές σφεντόνες και βέλη. Οι προσπάθειές της να απομακρύνει τη συσσωρευμένη σκουριά δεν ήταν απόλυτα επιτυχημένες, αλλά παρέμεινε σταθερή και, για κάποιον που συχνά φαίνεται τόσο συνεσταλμένος, δεν είναι αντίθετος να επιβεβαιώσει τον εαυτό της. Έχει μάθει πώς να πετάει ένα γάντι.
«Ήμουν λίγο παραληρημένος όταν επέστρεφα», είπε η Osaka στο Roland Garros. «Αλλά βλέπω ότι το παιχνίδι μου είναι καλό εναντίον οποιουδήποτε. Επίσης μεγάλωσα χωρίς να φοβάμαι. . . Νομίζω ότι το να πας σε έναν αγώνα φοβούμενος κάποιον είναι κάπως άσκοπο».
Κοιτάζοντας πίσω στο Ρολάν Γκαρός της Οσάκα το 2021, όταν αποσύρθηκε για λόγους ψυχικής υγείας, σε σύγκριση με τον πιο πρόσφατο, η Vandeweghe παρατήρησε: «Ήταν πολύ αρνητικό για εκείνη τότε. Τώρα είναι εδώ, αποδίδει στα καλύτερά της [κόντρα στη Swiatek]. Είναι αστείο πώς μπορεί ο κόσμος να περιστρέφεται στον άξονά του έτσι. Είναι ανόητο. Αλλά ειλικρινά, στο τένις, μπορείς να έχεις μια καλή εβδομάδα ανά πάσα στιγμή».
Και αυτή η καλή εβδομάδα - κάντε αυτές τις δύο καλές εβδομάδες - είναι ακριβώς αυτό που θα αναζητήσει η Οσάκα στο Γκόθαμ. Δεν θα ήταν συνετό να της κάνουμε έκπτωση γιατί ό,τι κι αν υποδηλώνει το ρεκόρ κέρδους-χαμένου της, είναι πρωταθλήτρια, με καλή εποχή.
