«Οι δυνατότητές της είναι τεράστιες», λέει ο θρυλικός προπονητής Ρικ Μάτσι, ο οποίος βοηθά τα όνειρα της 8χρονης Ουκρανής στο τένις να γίνουν πραγματικότητα.
© Πίτερ Μπόντο
Το περασμένο καλοκαίρι, ο Mark Weinsier, δάσκαλος στο Grace Church School της Νέας Υόρκης, επικοινώνησε με τον δημοσιογράφο του TENNIS.com Peter Bodo. Ο Weinsier με βρήκε μέσω ενός φίλου που ακολουθεί το τένις και ήθελε να βοηθήσει. Ο Weinsier ρώτησε τον Bodo αν μπορούσε να εξετάσει και ίσως να βοηθήσει μια οικογένεια που είχε εγκαταλείψει την Ουκρανία στον απόηχο της ρωσικής εισβολής.
παίξτε παιχνίδι τένις
Οι γονείς, ο Dmytro και η Maryna Hranchar, είχαν μια κόρη Vlada που ήταν θαύμα του τένις. Μέχρι την ηλικία των 5, είχε καταταχθεί Νο. 1 στην Ουκρανία στην κατηγορία 10-και-κάτω. Ο Vlada είχε ήδη πάνω από 100.000 ακόλουθους στο Instagram, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα πολλές προσκλήσεις για εκπαίδευση στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Μετά από μια οδυνηρή απόδραση από την Ουκρανία, οι Hranchars πήραν το δρόμο για το Βερμόντ. Σύντομα όμως συνειδητοποίησαν ότι παρά την καλοσύνη και τη φιλανθρωπία νέων φίλων, η πολιτεία ήταν εκτός του πλέγματος του τένις. Με πενιχρούς πόρους, δεν ήταν σίγουροι πού να απευθυνθούν.
Ο Μπόντο συμφώνησε να βοηθήσει. Έκανε μια σχέση με την οικογένεια (με τη βοήθεια του Weinsier, ενός ρωσόφωνου) και άρχισε να εξερευνά πιθανές επιλογές. Τελικά, μπόρεσε να πείσει τον θρυλικό προπονητή Ρικ Μάτσι —ο οποίος έχει συνεργαστεί, μεταξύ άλλων, με την Τζένιφερ Καπριάτι, τις αδερφές Γουίλιαμς, τον Άντι Ρόντικ και τη Σοφία Κένιν—να ρίξει μια καλή ματιά στον Βλάντα.
Η δοκιμή κέρδισε στον Vlada μια υποτροφία στη διάσημη ακαδημία τένις του Macci στη Boca Raton της Φλόριντα στα τέλη του περασμένου έτους. Ο Bodo πήγε πρόσφατα να επισκεφθεί και επιτέλους να συναντήσει την οικογένεια. Αυτή είναι η αναφορά του. [Ευχαριστώ ιδιαίτερα τον Mark Weinsier στη Νέα Υόρκη και τον Igor Mamut στη Boca Raton, για τη βοήθεια με τη μετάφραση από τα ρωσικά.]
Δείτε αυτήν την ανάρτηση στο InstagramΜια ανάρτηση που κοινοποιήθηκε από τον Rick Macci Tennis Academy🎾 (@rickmaccitennis)
Σε πέντε λεπτά ήξερα ότι αυτό το παιδί θα μπορούσε να γίνει πρωταθλητής. ΧΩΡΙΣ ΑΜΦΙΒΟΛΙΑ. Ρικ Μάτσι
ΜΠΟΚΑ ΡΑΤΟΝ, Φλόριντα — Είναι μόλις περασμένες 8 π.μ. σε ένα υπέροχο αν και άτυπο πρωινό στην Ακαδημία Τένις Rick Macci. Ο αέρας είναι απαλός από τη Φλόριντα και απολύτως ακίνητος, κάτω από έναν γκρίζο ουρανό γεμάτο νότες από ροζ και πανύψηλα, γκρίζα σύννεφα ελέφαντα. Βρέχει, οπότε τα γήπεδα φαίνονται λακαρισμένα. Παραδόξως, χρησιμοποιούνται, και ένα τρέχον σχόλιο ταξιδεύει στον ακίνητο αέρα.
«Πίεσε τα πόδια σου προς τα κάτω, χρησιμοποίησε τα πόδια σου. Ευχαριστώ. Πήγαινε πίσω. Σπρώξτε τα πόδια σας προς τα κάτω. . . Έλα να το πάρεις, κορίτσι. Το ίδιο και από το αριστερό πόδι. Καλός. Ευχαριστώ. Σε παρακολουθώ. . .»
Η φωνή ανήκει στην Tinesta Rowe, τη διευθύντρια της ακαδημίας, η οποία ταΐζει μπάλες με ιλιγγιώδεις ρυθμούς στον Vlada Hranchar. Ο νεαρός συνεχίζει, πυροβολώντας με φορέματα και σκίζοντας μπακχάντ, προχωρώντας στο βόλεϊ με εντολή του Ρόου.
«Μπροστά. Θα μπορούσες να μου δώσεις 20 στη σειρά, Βλάντα. Σπρώξτε τα πόδια σας προς τα κάτω. Γύρισε το. Ελα να το πάρεις. Πήγαινε πίσω. Ευχαριστώ.'
Μιλούν τη δική τους γλώσσα, κάνουν μια σειρά ασκήσεων—κάποιες από αυτές μπερδεύουν έναν παρατηρητή—με ταχύτητα στημόνι, που χαρακτηρίζονται από χαρούμενες κυρίως κραυγές. Κάνουν παύση μόνο περιστασιακά για να μαζέψουν μπάλες, να πιουν μια γρήγορη γουλιά νερό. Αργότερα, ο ίδιος ο Macci θα συνεργαστεί με τον Vlada. Μετά θα τρυπήσει με άλλα ταλαντούχα παιδιά. Είναι μια κουραστική μέρα για ένα θαύμα—ακόμα και για ένα που είναι μόλις 8 ετών, αδύνατο σαν κλαδάκι και μόλις πιο ψηλό από τη ρακέτα που ήδη κουνάει με ίσα μέτρα ωμής δύναμης και εξαιρετικό συγχρονισμό.
Ο Vlada εμφανίζεται άνετος και χαρούμενος στην ακαδημία του Macci, πολύ στο σπίτι. Αυτό το είδος σταθερότητας ήταν άπιαστο για τους Χραντσάρ, οι οποίοι κυνηγούσαν μια μόνιμη κατοικία για το μεγαλύτερο μέρος των δύο ετών. Είναι μάλλον καλό που η οικογένεια δεν έχει σχεδόν τίποτα με τον τρόπο των υλικών αγαθών, επειδή είχε λιγότερα να μεταφέρει. Αλλά αυτή είναι μικρή άνεση που αναγκάστηκε να αφήσει πίσω τα πάντα στην Ουκρανία, συμπεριλαμβανομένου του αδελφού του Vlada, Vadym, του 25χρονου γιου τους.
«Η Βλάντα πήρε μερικές από τις κούκλες της γιατί ήθελε να τις σώσει. . . . Φυσικά πήρε τη ρακέτα του τένις».
Νωρίς το πρωί της 24ης Φεβρουαρίου 2022, οι τοίχοι στο διαμέρισμα του Hranchar's Odessa άρχισαν να σείζονται. Το κρεβάτι της Μαρίνας έτρεμε. Πιατικά στην κουζίνα της έπεσαν από τα ράφια και έσκασαν στο πάτωμα. Η στρατιωτική βάση κοντά βομβαρδίστηκε. Οι Ρώσοι είχαν φτάσει.
Εκείνη την εποχή, η Maryna βρισκόταν στη μέση των προετοιμασιών της τελευταίας στιγμής για να πετάξει στις Ηνωμένες Πολιτείες με τον Vlada για μια οικογενειακή επανένωση. Η οικογένεια ήταν έτοιμη να φτάσει στη Νέα Υόρκη εβδομάδες νωρίτερα για μια εκτεταμένη επίσκεψη - πλήρης με μια μακροπρόθεσμη βίζα για τη Vlada - που είχε κανονίσει οι υπεύθυνοι μιας επαγγελματικής περιοδείας δευτερεύουσας κατηγορίας, το USA Tennis Tour. Αλλά η Maryna και η Vlada, που ταξίδευαν μέσω Τουρκίας, επιστράφηκαν πίσω λόγω των περιορισμών του Covid των ΗΠΑ. Στη συνέχεια, το πρώτο από τα δύο εγκεφαλικά που υπέστη ο πατέρας της Maryna και η δική της περίπτωση Covid-19, τα καθυστέρησαν για ακόμη περισσότερο. Ο σύζυγος της Maryna, Dmytry, είχε προχωρήσει για να προετοιμαστεί για τον ερχομό της γυναίκας και της κόρης του.
ιμάντα τενοντίτιδας
«Ήταν τρομακτικό», μου είπε η Μαρίνα. «Στις 25, ο Vlada και εγώ μπήκαμε στο αυτοκίνητό μας και οδηγήσαμε στη Μολδαβία, ελπίζοντας να πετάξουμε στις ΗΠΑ από την Πολωνία. Πήραμε μαζί μας μόνο φωτογραφίες και τον υπολογιστή γιατί είχε και οικογενειακές φωτογραφίες. Ήταν για αναμνήσεις. Η Βλάντα πήρε μερικές από τις κούκλες της γιατί ήθελε να τις σώσει. . . . Φυσικά πήρε τη ρακέτα του τένις».
Αυτή ήταν η αρχή ενός ταξιδιού με πάρα πολλές ανήσυχες ή μπερδεμένες στιγμές για εξιστόρηση, ξεκινώντας με μια αναμονή 19 ωρών σε ένα σημείο ελέγχου στη Μολδαβία. Αλλά τελικά η Maryna και η Vlada συναντήθηκαν με τον Dmytry στη Νέα Υόρκη και τελικά οι τρεις τους βρέθηκαν να τρέμουν μπροστά σε έναν σταθμό λεωφορείων στο Albany, ελπίζοντας ότι ο επαγγελματίας του τένις από το Βερμόντ, Chris Lewit, θα εμφανιζόταν, όπως είχε υποσχεθεί.
Δείτε αυτήν την ανάρτηση στο InstagramΜια ανάρτηση που κοινοποιήθηκε από τον Vlada Hranchar (@vladahranchar)
Ο Lewit ήταν ένας από τους περίπου μισούς επαγγελματίες του τένις που είχαν εντυπωσιαστεί τόσο πολύ από τον λογαριασμό του Vlada στο Instagram που προσφέρθηκε να βοηθήσει τους Hranchars. Καθώς ταξίδευαν μέσα από το παγωμένο τοπίο στο δρόμο τους προς την ακαδημία του τένις στο γραφικό Londonderry, Vt., η Maryna θυμάται: «Είχαμε πολλές σκέψεις και ανησυχίες, ήταν πολύ κρύο, ήμασταν εντελώς σοκαρισμένοι, αναρωτιόμασταν, «Τι είδους τένις μπορεί να παίζεις σε τέτοιο περιβάλλον;'».
Η κατάσταση δεν ήταν τόσο τραγική όσο φοβόντουσαν οι Χραντσάρ. Στο Βερμόντ αρκετοί έμπειροι επαγγελματίες, όπως ο Lewit, ο Rob Menzies (διευθυντής τένις στη σχολή τένις Cliff Drysdale στο κοντινό Stratton) και ο Frank Bonte (ο οποίος είχε δουλέψει με προικισμένους παίκτες για τη βελγική ομοσπονδία τένις) θα καθοδηγούσαν τον Vlada. Αλλά το να το κάνουν pro bono σε οποιαδήποτε δεσμευμένη βάση αποδείχτηκε μη βιώσιμο για αυτούς, ντροπιαστικό για τους Hranchars και ανασταλτικό για την καριέρα του Vlada.
Δεν υπήρχε αξιόπιστος χορηγός «άγγελος», αλλά οι Hranchars ανέπτυξαν γρήγορα θερμές σχέσεις με πολλούς ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένης της οικογένειας Weinsier και ενός ηλικιωμένου ζευγαριού που έγιναν έμπιστοι σύμβουλοι, ο Peter και η Suzanne Bradford. Έζησαν για μια περίοδο στον ξενώνα του Lewit, τότε το σπίτι ενός τοπικού χιονοπούτου. Μετά αλλού. Ο Ντμίτρι, εργολάβος στο επάγγελμα, αναζήτησε δουλειά.
«Οι άνθρωποι στο Βερμόντ πρόσφεραν πολλά χρήματα. Έδωσαν φαγητό, ένα μέρος για να ζήσουν και άλλη βοήθεια», είπε η Maryna. «Η γνώμη μου για τους Αμερικανούς, από τα μέσα ενημέρωσης και τις ταινίες, ήταν ότι ήταν από διαφορετικό πλανήτη ή κάτι τέτοιο. Αλλά έμαθα να αγαπώ το Βερμόντ και τους ανθρώπους που ζούσαν εκεί λόγω της συμπόνιας τους. Έχουν μεγάλες καρδιές».
Οι Χραντσάρ εγκαταστάθηκαν ωραία. Η Dymytry βρήκε δουλειά. Υπήρχαν φίλοι, ενήλικες αλλά και παιδιά. Παρόλα αυτά, οι μεγάλες καρδιές δεν θα έδιναν στον Βλάντα το είδος της έντονης προπόνησης που χρειάζεται ένα νεαρό θαύμα.
Δεν ξέραμε τίποτα για τένις, αλλά κάθε εβδομάδα έλεγε τένις, τένις, τένις. Η μητέρα του Βλάντα, η Μαρίνα
Στην ηλικία των τριών ετών, η Vlada Hanchar ήξερε ακριβώς τι ήθελε να κάνει: να παίξει τένις. Οι γονείς της στηρίχτηκαν πάνω της για να δοκιμάσουν μπαλέτο. Σχέδιο. ΜΟΥΣΙΚΗ. Γυμναστική. Όμως ο Βλάντα ήταν επικεντρωμένος στο τένις.
«Κάθε εβδομάδα δοκιμάζαμε κάτι άλλο», είπε η Maryna. «Δεν ξέραμε τίποτα για τένις, αλλά κάθε εβδομάδα έλεγε τένις, τένις, τένις».
Στα πέντε, ο Vlada ήταν ο κορυφαίος υποψήφιος 7-και κάτω της Ουκρανίας. Ένα χρόνο αργότερα, ενώ η Vlada χτυπούσε μπάλες σε ένα δημόσιο γήπεδο κοντά στο σπίτι της στην Οδησσό, τράβηξε το βλέμμα ενός μεγαλύτερου κοριτσιού. Ήταν, μάλλον, η Dayana Yastremska. Εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ από το squirt που αναζήτησε τους γονείς του Vlada, παρουσιάστηκε και πήρε τη Vlada σε άλλο δικαστήριο και δούλεψε μαζί της για μερικές ώρες. Εντυπωσιασμένη, η Yastremska και ο δικός της προπονητής συμβούλεψαν τους Hranchars να δοκιμάσουν ένα πρόγραμμα προπόνησης που είχε αναλάβει η καλύτερη παίκτρια της Ουκρανίας, Elina Svitolina.
Παρά τα άψογα διαπιστευτήριά της, η Vlada είπε ότι δεν ήταν αρκετά μεγάλη για να λάβει μέρος στο πρόγραμμα της Svitolina. Την ενθάρρυναν να επιστρέψει αφού έκλεισε τα επτά της.
«Αυτό δεν συνέβη», είπε η Μαρίνα. «Επειδή ήρθε ο πόλεμος».
Παρά τις σοβαρές αναταραχές που ακολούθησαν, ο Vlada άκμασε στο Βερμόντ. Γοήτευσε τους νέους της γείτονες. Οι προαναφερθέντες προπονητές (Lewit, Bonte, Menzies) παρείχαν δωρεάν εκπαίδευση σε χαλαρή εκ περιτροπής βάση, αλλά είχαν άλλες υποχρεώσεις. Εν τω μεταξύ, η ιδιωτική οικονομική στήριξη μειώνονταν. Μια μετακίνηση σε θερμότερα κλίματα φαινόταν αναπόφευκτη.
«Βλέποντας τη Vlada να προπονείται σε ένα γήπεδο δίπλα σε παιδιά 10 και 12 ετών ήταν προφανές ότι, τεχνικά, ήταν πιο υγιής», μου είπε ο Menzies. «Έχει μια ορμή που δεν φαίνεται σε άλλους στην ηλικία της».
Δείτε αυτήν την ανάρτηση στο InstagramΜια ανάρτηση που κοινοποιήθηκε από τον Vlada Hranchar (@vladahranchar)
Ο Μπόντε μου είπε: «Το βαθύ πράγμα με τη Βλάντα είναι ο τρόπος της να είναι περίεργος και χαρούμενος. Θέλει να μάθει και το κάνει με χαρούμενο τρόπο. Έχει προσοχή στη λεπτομέρεια και προθυμία να επαναλάβει όσα έχει μάθει. Θα κάνει κάτι χίλιες φορές χωρίς να παραπονιέται. Έχει επίσης έναν επιπλέον εξοπλισμό όταν χρειάζεται να τον ανεβάσει μερικές βαθμίδες και το κάνει χωρίς φόβο ή αμφιβολία. Πολλά ταλαντούχα παιδιά έχουν κάποιες από αυτές τις ικανότητες – ο Βλάντα τις έχει όλες».
αισθάνεστε οδηγίες τένις
Η όρεξη του Vlada για ανταγωνισμό ήταν αμέσως εμφανής στον Macci. Λίγο αφότου έφτασε στην ακαδημία του για να ξεκινήσει την προπόνηση, επικοινώνησα μαζί του για να ρωτήσω τις εντυπώσεις του.
«Είναι σαν ένας μικρός σκίουρος με στεροειδή», είπε. «Οι δυνατότητές της είναι τεράστιες». Αργότερα μου είπε: «Σε πέντε λεπτά ήξερα ότι αυτό το παιδί θα μπορούσε να γίνει πρωταθλητής. ΧΩΡΙΣ ΑΜΦΙΒΟΛΙΑ. Ήταν υποτιμητική, αλλά έπαιξε μεγάλα - οπότε όταν μεγαλώσει θα παίξει ακόμα πιο μεγάλη. Αλλά αυτό που είδα μέσα μου με πούλησε. Έχει καρδιά λιονταριού».
Όσο κι αν ήταν ήδη πετυχημένος ο Βλάντα, ο Μάτσι — ένας δεξιοτέχνης της τεχνικής της πέτρας — αποφάσισε ότι το παιχνίδι του Βλάντα χρειαζόταν κάποια «επαναδομητική χειρουργική επέμβαση». Όταν ένας παίκτης έχει βιο-μηχανικά ελαττώματα, είπε, γίνεται δύσκολο να αλλάξει η μυϊκή μνήμη.
«Προσπαθείς να συνδυάσεις το humpty-dumpty στη σωστή ηλικία», λέει ο Macci. «Όλες οι αλλαγές που κάναμε ήταν να κάνουμε τα πράγματα πιο σύντομα, πιο γρήγορα, πιο γρήγορα. Το WTA έχει αλλάξει. Δεν βλέπετε τόσες θηλιές φυσαλίδων, μεγάλες ανατροπές. Πρέπει να προβάλω τι θα συμβεί σε 10 χρόνια από τώρα. Προφανώς το παιχνίδι δεν θα είναι πιο αργό».
Έχει μια ώθηση που δεν φαίνεται σε άλλους στην ηλικία της. Ο πρώην προπονητής του Vlada, Rob Menzies
Φαίνεται οριακό τρελό να μιλάμε με αυτούς τους όρους για ένα παιδί 8 ετών, αλλά ο ρυθμός προόδου αυτού του θαύματος το απαιτεί. Η μεταβαλλόμενη σωματική διάπλαση, ο βαθμός αφοσίωσης, η ορμονική δραστηριότητα - όλα αυτά μπορεί να αποδειχθούν μελλοντικά εμπόδια. Τι πρέπει όμως να κάνουν οι φύλακες του ταλέντου της, να της ζητήσουν να παίζει λιγότερο; Πες της να μην γίνει τόσο καλά, τόσο γρήγορα; Στοιβάζω τις ρακέτες της και προσπαθείς να μοιάζεις περισσότερο με το κανονικό, χαρούμενο παιδί που είναι στην πραγματικότητα;
Ο Βλάντα είναι το είδος του παιδιού που σε κάνει να χαμογελάς. Έχει ένα υπέροχο μεγάλο χαμόγελο (προς το παρόν, του λείπουν ακόμα μερικά δόντια ενηλίκων). Είναι ντροπαλή με αγνώστους αλλά συνομιλεί με οικεία. Είναι ζωηρή, διασκεδαστική και εκφραστική. Συνδέεται ακόμα με φίλους που έκανε στο Βερμόντ μέσω FaceTime. Μερικές Κυριακές, όταν οι Χράντσαρ μπορούν να φτάσουν στην Ανατολική Ορθόδοξη Χριστιανική εκκλησία τους, τραγουδά ουκρανικά τραγούδια και συμμετέχει σε μαθήματα λαϊκών χορών. Διαδικτυακή μαθήτρια, της αρέσει και είναι ικανή στα μαθηματικά. Γελάει και ανταλλάσσει μπάρμπες με την Tinesta στη φωτιά των προπονήσεων, φωνάζοντας μερικές φορές την κωμικά κακοποιημένη έκφραση, «Πώς τολμάς!»
«Μου αρέσει να μεταφέρω τις γνώσεις μου στη μελλοντική γενιά καθώς συνεχίζω να μεγαλώνω και να μαθαίνω τον εαυτό μου», λέει η Tinesta Rowe, διευθύντρια στην Ακαδημία Τένις Rick Macci.
πού να φορέσεις αγκώνα του τένις
Σε ένα διάλειμμα σε μια από τις προπονήσεις της, η Vlada μοιράστηκε με χαρά μερικά από τα σνακ της με μια από τις φίλες της, τη Σοφία. Μου είπε για μερικά από τα αγαπημένα της πράγματα, που περιελάμβαναν μπορς, πισίνες, τηγανίτες, χορό, σούσι και έλκηθρο με τον πατέρα της [δεν υπήρχε πλέον η επιλογή στο Βερμόντ]. Δεν θα ξεχάσει τα Πράσινα Βουνά, είπε, «Επειδή μια φορά είδα μια αρκούδα εκεί, μια αρκούδα με δύο μικρά (μικρά)».
Μερικές φορές μιλάει με τον αδερφό της και άλλα μέλη της οικογένειάς της πίσω στην Ουκρανία και περιέγραψε τις φιλοδοξίες της ως μια απλή επιθυμία να «γίνει πρωταθλήτρια. Νούμερο ένα στον κόσμο.' Οι αγαπημένες της παίκτριες είναι οι Serena Williams, Iga Swiatek και Svitolina. Μεταξύ των ανδρών, της αρέσει ο Ben Shelton.
«Θα υπηρετήσεις όπως ο Μπεν;» Ρώτησα.
'Γρηγορότερα!' φώναξε αμέσως.
