Το Βανκούβερ απέδειξε ότι μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι διοργανωτές θα είναι να πουλήσουν το κοινό σε μια εκδήλωση 'έκθεσης' που δεν θα προσελκύσει απαραίτητα όλους τους παίκτες ανώτερης κατηγορίας.
Το Laver Cup, το πνευματικό τέκνο του Roger Federer και το δώρο του αποχωρισμού στο τένις, έχει παιχτεί μόνο σε έξι περιπτώσεις. Αλλά η φετινή έκδοση σηματοδότησε την αρχή μιας νέας εποχής για την εξαιρετικά επιτυχημένη ομαδική διοργάνωση και ένα περιστατικό στο την πρώτη μέρα του παιχνιδιού φαινόταν εμβληματικό της διαφοράς και, ίσως, του τι επιφυλάσσει το μέλλον.
Ο Felix Auger-Aliassime της Team World έπαιζε με τον Gael Monfils της Team Europe μόλις στον τρίτο αγώνα της διοργάνωσης, με την Team World να έχει 2 ματς έναντι κανενός. Βαθιά μέσα στο σφιχτό πρώτο σετ, η ενόχληση του Auger-Aliassime για τον χρόνο που ο Monfils περνούσε μεταξύ των πόντων. Διαμαρτυρήθηκε στον διαιτητή, ρωτώντας αν η διοργάνωση ήταν έκθεση ή ρυθμίζεται από τους κανόνες του ATP που διέπουν πόσο χρόνο μπορούν να αφιερώσουν οι παίκτες μεταξύ των πόντων. Ο διαιτητής, που δεν το γνωρίζει, χόρεψε γύρω από μια απάντηση.
«Μου λες ότι είναι φυσιολογικό; Μπορεί να καθίσει για 30 δευτερόλεπτα;» ρώτησε ο Auger-Aliassime. «Θα μιλήσω μαζί του (Monfils), γιατί μπορώ να παίξω και παιχνίδια».
Επιχείρημα Monfils & Aliassime στο Laver Cup
— The Tennis Letter (@TheTennisLetter) 23 Σεπτεμβρίου 2023
Gael: «Με τηλεφωνούν και λένε «Μπορείς να είσαι ελεύθερος…» Για μένα, είμαι εδώ για να διασκεδάσω».
Φέλιξ: «Τι του είπαν οι άνθρωποι που τον έφεραν εδώ;»
Είχαν πολύ διαφορετικές νοοτροπίες μπαίνοντας σε αυτόν τον αγώνα.
pic.twitter.com/ta3RnRxwXb
Η σκηνή που ακολούθησε ήταν τεταμένη. Ο Monfils πήγε στο Auger-Aliassime για να συζητήσει τα θέματα στα γαλλικά. Ο παγκόσμιος αρχηγός της ομάδας John McEnroe και μερικά μέλη της ομάδας του συγκεντρώθηκαν προστατευτικά. Αλλά ο Monfils είναι μια ευγενική ψυχή. Εξήγησε στον νεαρό Καναδό σταρ του Team World ότι ο ίδιος—ο Monfils— πήρε την εκδήλωση για αυτό που ήταν: μια έκθεση/ειδική εκδήλωση. (Αλήθεια: Δεν είναι μια εκδήλωση ATP Tour με βαθμούς κατάταξης.)
Επιστρέφοντας στον πάγκο της Team Europe, ο Monfils είπε στους συμπαίκτες του: «Αν δεν θέλω να παίξω σε ένα τουρνουά, δεν παίζω σε ένα τουρνουά», είπε. Αναφερόμενος στους διοργανωτές, πρόσθεσε: «Με πήραν τηλέφωνο και είπαν: «Μπορείς να είσαι ελεύθερος». Για μένα, είμαι εδώ για να διασκεδάσω».
Ο Monfils και ο Auger-Aliassime δίνουν τα χέρια στα δίχτυα μετά την τεταμένη συζήτησή τους στο Laver Cup.
© Getty Images 2023
Η διαμάχη επιλύθηκε φιλικά, οι άνδρες έπαιξαν. Αλλά η αλληλεπίδραση έδειξε πόσο διαφορετικό ήταν το Laver Cup στο πρώτο έτος, AF (Μετά τον Federer). Σίγουρα, ο ιδρυτής ήταν έτοιμος, όπως και εκείνοι οι βαρυσήμαντες βασικοί μωροί που έβγαιναν παντού, ο προπονητής της Team Europe Bjorn Borg και ο μαέστρος του Team World John McEnroe. Αλλά η φετινή διοργάνωση είχε πολύ λιγότερη λάμψη και περισσότερη σκληρότητα, καθώς ένας αποφασισμένος Team World έτρεξε σκληρά πάνω σε έναν εμφανώς λιγότερο σκληρό αντίπαλο, χάνοντας μόλις ένα ματς σε 13-2 .
«Το Team World έφερε πραγματικά την ενέργεια», είπε ο πρωτάρης Ben Shelton, νικητής σε τρεις βασικούς αγώνες. Προστέθηκε ο αρχηγός του Team World, John McEnroe, «Είχαμε υπέροχο ομαδικό πνεύμα. Πραγματικά αυξήθηκε.»
Το αποτέλεσμα άφησε επίσης ένα ερώτημα: Τώρα που το σόου των διασημοτήτων με τα σκυλιά και τα πόνυ των προηγούμενων συναντήσεων του Laver Cup με τους μεγάλους αστέρες του παιχνιδιού ανήκει στο παρελθόν, πού κατευθύνεται η ειδική εκδήλωση;
Ένα χρόνο μετά τον συναισθηματικό αποχαιρετισμό του Ρότζερ Φέντερερ στο τένις στο Laver Cup, η πνευματική του εκδήλωση παρουσίασε πτώση στη συμμετοχή από κορυφαίους παίκτες.
© Getty Images 2023
Είναι αποθαρρυντικό το γεγονός ότι μετά τον περσινό συγκινητικό και μερικές φορές δακρύβρεχτο αποχαιρετισμό με τον Φέντερερ, αυτή τη φορά υπήρξε μια τέτοια πτώση στη συμμετοχή από κορυφαίους παίκτες. Δεν υπήρξε ούτε ένας πρωταθλητής Grand Slam σε καμία από τις δύο ομάδες (Πέρυσι, οι παίκτες της Team Europe έφεραν στο πάρτι 68 γελοίους τίτλους στο single Grand Slam). Μέχρι φέτος, το γενικό κλίμα στο Laver Cup ήταν παρόμοιο με αυτό μιας συναυλίας ενός ροκ-εν-ρολ supergroup. Αλλά αυτό το συγκρότημα διαλύθηκε.
μέσο μέγεθος λαβής για ρακέτα τένις
Από την άλλη πλευρά, η ένταση που έφερε στην εκδήλωση το Team World προκάλεσε συναρπαστική, συναρπαστική προβολή. Το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας αποτελούνταν από παίκτες από τις Η.Π.Α., μια δεμένη ομάδα που έχουν επενδύσει περισσότερο —και εμπνέονται από—το ομαδικό παιχνίδι. Μετά από μια σχεδόν άψογη εμφάνιση απέναντι στον Andrey Rublev της Team Europe (στο Νο. 6, τον υψηλότερο παίκτη σε κάθε ομάδα), ο Taylor Fritz (το Νο. 8 της ATP) μπορεί να μιλούσε για ολόκληρη την ομάδα, καθώς και για τον Auger-Aliassime —ο ανεπίσημος MVP στην περσινή νίκη επί της Ευρώπης—όταν είπε:
«Οποιοδήποτε είδος ομαδικού περιβάλλοντος πάντα εξυψώνει το παιχνίδι μου. Νιώθω ότι παίζω πάντα καλύτερα γιατί έχω την ομάδα να με επευφημεί. Μπορώ να ενθουσιαστώ, να παίζω για αυτούς. Απλώς προσθέτει περισσότερη πίεση και φωτιά και νομίζω ότι παίζω καλύτερα σε αυτές τις καταστάσεις».
Η βασική πρόκληση για τους αρχιτέκτονες του Laver Cup θα είναι να πουλήσουν το κοινό σε μια ειδική εκδήλωση που, όπως το επανασχεδιασμένο Davis Cup, δεν θα προσελκύσει απαραίτητα όλους τους παίκτες του ανώτερου επιπέδου. Η διοργάνωση σίγουρα έχει ανοδική πορεία λόγω του παγκόσμιου buzz και της ευχάριστης ατμόσφαιρας που δημιουργήθηκε από προηγούμενες διασκευές, αλλά μπορεί να ανθίσει η υποστήριξη του Laver Cup χωρίς να συμμετέχουν οι Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Daniil Medvedev και Stefanos Tsitsipas;
Δεν υπήρχε ούτε ένας πρωταθλητής Grand Slam στο single στην Ευρώπη ή ο ενδεχόμενος επαναλαμβανόμενος πρωταθλητής Team World.
© Getty Images 2023
Η μορφή σίγουρα διαθέτει ορισμένα στοιχεία που μοιάζουν να συμβαδίζουν με τα γούστα και τις επιθυμίες της εποχής. Η διαμόρφωση τριών ημερών, μεγάλης διάρκειας το Σαββατοκύριακο είναι μεγάλο πλεονέκτημα. Το Match Tiebreaker που παίρνει τη θέση ενός τρίτου σετ όταν είναι απαραίτητο μπορεί να τρελάνει τους παραδοσιακούς, αλλά είναι ιδανικό για τη συμπιεσμένη μορφή. Και το να παρακολουθείς τις αλληλεπιδράσεις της ομάδας στους αντίστοιχους πάγκους και να ακούς μερικά από τα παλαβά που συνεχίζονται είναι ένα τεράστιο μπόνους, για το μεγαλύτερο κοινό: τους τηλεθεατές.
Η μορφή έχει πράγματι ένα περίεργο, ίσως αναπόφευκτο στοιχείο: Οι βαθμοί που κερδίζει μια ομάδα για κάθε νίκη κλιμακώνονται από την Παρασκευή έως την Κυριακή (ένας, δύο και τρεις πόντοι ανά νίκη, αντίστοιχα). Εξασφαλίζει ότι το αποτέλεσμα του συμβάντος δεν μπορεί να καθοριστεί μέχρι την τελευταία ημέρα. Αυτό οδηγεί σε μερικές ενδιαφέρουσες αποφάσεις σχετικά με τις ενδεκάδες για κάθε μέρα. Αντιβαίνει επίσης στην ευαισθησία του ανταγωνισμού ένας εναντίον ενός (ή διπλού).
Το τένις διατηρεί και βασίζεται στην παράδοση σε έναν κόσμο που φαίνεται να αλλάζει παντού. Οι Boomers μοιράζονται τον σεβασμό των Federer και McEnroe για αυτόν τον διεθνή θησαυρό, τον Rod Laver. Θα καταλάβουν, όμως, οι νεαροί οπαδοί και ακόμη και οι ανερχόμενοι παίκτες τη μαγεία αυτού του ονόματος, ή του Φέντερερ, όσο περνάει ο καιρός;
Το Team World φάνηκε να κατανοεί καλύτερα από το Team Europe την ιδέα ότι, ενώ το Laver Cup μπορεί να είναι μια «έκθεση», μπορεί να αντιμετωπιστεί σοβαρά. Στην πραγματικότητα, εάν το Laver Cup πρόκειται να ευημερήσει στην εποχή της AF, μπορεί να είναι απολύτως απαραίτητο και για τις δύο ομάδες - και για όλους τους παίκτες - να το αναγνωρίσουν αυτό.
