Σε μια ανεμοστρόβιλη εβδομάδα, έκανε το άθλημα να αισθάνεται ξανά νέο.
© Getty Images
Φέτος, για τον Μήνα Μαύρης Ιστορίας, εστιάζουμε σε μια νεαρή Αφροαμερικανή που έχει ήδη κάνει το μερίδιό της στην ιστορία του τένις. Στα έξι χρόνια της ως επαγγελματίας, η Coco Gauff έχει πάρει τη σκυτάλη που κέρδισε το Grand Slam από την Venus και τη Serena Williams, ενώ παράλληλα συνεχίζει τη δέσμευση του Arthur Ashe στη φυλετική δικαιοσύνη.
Με τα 20ά γενέθλια της Gauff να πλησιάζουν τον Μάρτιο, περνάμε αυτή την εβδομάδα κοιτάζοντας πέντε στιγμές-ορόσημα από την εφηβεία της.
2019: Κερδίζει ένα από τα είδωλά της, τη Venus Williams, και φτάνει στον τέταρτο γύρο στο Wimbledon στα 15
Ακόμη και πριν παίξει τον πρώτο της αγώνα στην κύρια ισοπαλία στο All England Club το 2019, ξέραμε ότι η Gauff είχε ένα πρόωρο παιχνίδι. Άλλωστε, είχε μόλις γίνει το νεότερο άτομο ποτέ -στα 15- που προκρίθηκε για το Wimbledon. Αυτό που μάθαμε κατά τη διάρκεια του τέταρτου γύρου ήταν ότι διέθετε επίσης μια πρώιμη σταρ δύναμη και μια προσωπικότητα που συνδύαζε τη νεανική πληθωρικότητα με μια σοβαρή αίσθηση σκοπού.
«Το σύνθημά μου είναι, «Απλώς φτερό το», είπε η Γκάουφ, σε ένα από τα πολλά αξιομνημόνευτα αποφθέγματά της από εκείνη την εβδομάδα. «Όλοι θα πεθάνουμε μια μέρα, απλά θέλω να το αξιοποιήσω στο έπακρο».
Στο ντεμπούτο της, έπαιξε ένα από τα είδωλά της, και μια γυναίκα 24 χρόνια μεγαλύτερή της, τη Βένους Ουίλιαμς. Ο αγώνας διεξήχθη στο Νο. 1 Κορτ, τη δεύτερη μεγαλύτερη αρένα στα γήπεδα. Χωρίς να καταρρεύσει από τον τρόμο της σκηνής, ο Gauff κέρδισε τον πέντε φορές πρωταθλητή του Wimbledon σε σετ και οδήγησε το κοινό - που γέμισε το στάδιο και το κοντινό Henman Hill - σε παραλήρημα στη διαδικασία. Αντιμέτωπη με το σερβίς με 5-4 στο δεύτερο σετ, βρήκε μερικά από τα καλύτερά της τένις - συμπεριλαμβανομένου ενός εκπληκτικού δεύτερου σερβίς 112 m.p.h - όταν το χρειαζόταν.
Αλλά δεν τελείωσε με την επίθεση της γοητείας της. Στο φιλέ, η Gauff έδειξε ακριβώς το σωστό άγγιγμα με σεβασμό, σκύβοντας προς τον θρυλικό αντίπαλό της και λέγοντας: «Σε ευχαριστώ για ό,τι έκανες, δεν θα ήμουν εδώ αν δεν ήσουν εσύ».
Αφού άρπαξε τη δάδα από την Αφροδίτη και νίκησε τη Magdalena Rybarikova στα ίσια σετ, η Gauff πήγε στο Center Court, όπου ενθουσίασε ένα άλλο γεμάτο σπίτι κάνοντας μια φαινομενικά αδύνατη επιστροφή ενάντια στην Polona Hercog από ένα σετ και με 2-5 κάτω. Χρειάστηκε η μετέπειτα πρωταθλήτρια, Simona Halep, για να τερματίσει τη σειρά παραμυθιών του εφήβου στον τέταρτο γύρο. Αλλά από την πρώτη μπάλα μέχρι την τελευταία, ο Gauff έδειξε μια ενήλικη ικανότητα να επιλέγει το σωστό σουτ τη σωστή στιγμή, να εξισορροπεί την επιθετικότητα με το περιθώριο και την προσοχή με τη δημιουργικότητα. Έπαιξε για να κερδίσει και όχι για να εντυπωσιάσει.
«Νομίζω ότι μπορώ να νικήσω οποιονδήποτε βρίσκεται απέναντι από το γήπεδο», είπε η Gauff εκείνη την εβδομάδα, σε ένα από τα σπάνια σχόλια που δεν χαμογέλασε. «Αν δεν πιστεύω ότι μπορώ να κερδίσω έναν αγώνα, δεν πατάω στο γήπεδο».
Η Gauff ήταν σοβαρή για τους στόχους της, αλλά οι νίκες της έφεραν μια χαρούμενη αίσθηση déjà vu στο Wimbledon. Χιλιάδες οπαδοί επευφημούσαν έναν νέο παίκτη, αλλά και ένα παλιό συναίσθημα: Η αίσθηση της ανακάλυψης, της αθωότητας που αψηφά τη βαρύτητα που μόνο ένα θαύμα μπορεί να φέρει στον αθλητισμό. Από τον Κρις Έβερτ μέχρι τον Ραφαέλ Ναδάλ, το τένις ήταν κάποτε η επαρχία του θαύματος, αλλά ο Γκάουφ εμφανίστηκε σε μια εποχή που το παιχνίδι ήταν γκρίζο και τα αστέρια του είχαν κλείσει τα 30 τους. Σε μια ανεμοστρόβιλη εβδομάδα, έκανε το άθλημα να αισθάνεται ξανά νέο.
Κληθείσα να εξηγήσει τη νέα της ιδιότητα υπερήρωα, η Gauff ανασήκωσε τους ώμους της, χαμογέλασε το σήμα κατατεθέν χαμόγελό της και είπε: «Μόλις πήγα για τις λήψεις μου».
Ήταν ωραίο για τους λάτρεις του τένις να πιστεύουν, τουλάχιστον για μια εβδομάδα, ότι θα μπορούσε να είναι ακόμα τόσο εύκολο και ότι τα εφηβικά όνειρα θα μπορούσαν ακόμα να γίνουν πραγματικότητα.
