Αυτή θα είναι η έκταση της κληρονομιάς τους ή θα ακολουθήσουν κι άλλα; Το 2024 θα είναι μια σημαντική χρονιά στην ιστορία τους.
«Είναι πάντα κάτι», είπε ο Taylor Fritz με χαμόγελο μετά τη νίκη του επί του Alejandro Tabilo στο Indian Wells το Σάββατο.
Ο ντόπιος Καλιφόρνια και πρωταθλητής του 2022 του BNP Paribas δεν μιλούσε για τον αγώνα του, ούτε για την ομάδα του, ούτε για την κοπέλα του, ούτε για την οικογένειά του. Αντίθετα, αναφερόταν σε ένα λιγότερο επίσημο, αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, μέρος της καθημερινότητάς του: Να γελάει για κάτι, οτιδήποτε, με τη συμπατριώτισσά του Αμερικανίδα Φράνσις Τιαφόε.
«Κυριολεκτικά λίγο πριν έρθω εδώ, [είχα] μπερδευτεί με τη Φράνσις στα αποδυτήρια, ξέρετε, αστειευόμουν για κάτι», είπε ο Φριτς.
«Είναι καλό να το διαλύεις και να με διασκεδάζεις όλους μας».
Ο Fritz και ο Tiafoe, και οι δύο πρώην παίκτες του Top 10, γνωρίζονται από την παιδική ηλικία.
© Getty Images 2024
Με τον όρο 'όλοι μας' εννοεί τους άντρες των ΗΠΑ που εμφανίστηκαν μαζί στα νεανικά πριν από μια δεκαετία και οι οποίοι έχουν εδραιωθεί στο Top 20 του ATP. Ο Fritz είναι αυτή τη στιγμή 12ος, ο Tommy Paul 17ος και ο Tiafoe 18ος. Πριν από δύο χρόνια ήταν δίπλα τους ο φίλος τους Reilly Opelka. Με τον Opelka σε εκτεταμένο διάλειμμα τραυματισμών, τη θέση του πήρε ο 21χρονος Ben Shelton.
Το 2015, αυτή η γενιά ενέπνευσε ένα κύμα πρωτοσέλιδων για το «μέλλον του αμερικανικού τένις» όταν συνδυάστηκαν για ένα τριπλό στέμμα νεανίδων μιας χώρας στα Grand Slam. Ο Paul κέρδισε τον τίτλο των αγοριών στο Roland Garros, η Opelka κέρδισε στο Wimbledon και ο Fritz κέρδισε στο US Open. Σε αντίθεση με ορισμένες γενιές ανδρών των ΗΠΑ του παρελθόντος, αυτοί οι τύποι ήταν επίσης φίλοι. Έμειναν μαζί σε κοιτώνες USTA, και έφτασαν στο μερίδιο των hijinks. Ειδικά ο Paul, ο οποίος ήταν γνωστός ως ο «Ferris Bueller» της παρέας. «Αυτή ήταν η προσωπικότητά του», είπε η Opelka. «Ήταν ο ταραχοποιός».
Αυτή η ομάδα μίλησε πολύ για το πώς ώθησαν ο ένας τον άλλον να γίνουν καλύτεροι και εμπνεύστηκαν ο ένας από τις νίκες του άλλου. Αλλά το ομαδικό πνεύμα δεν μεταφράστηκε σε άμεση επιτυχία σε επαγγελματικό επίπεδο. Καθένας από αυτούς, φαινόταν, χρειαζόταν να επαγγελματιστεί: ο Πολ για να σοβαρευτεί, ο Φριτς να απολαμβάνει την προπόνηση όσο του αρέσει ο ανταγωνισμός, ο Τιαφόε να κάνει πίσω στο πρόχειρο φαγητό.
«Του άρεσαν πολλές καραμέλες, σοκολάτες και μπισκότα», είπε ο πρώην προπονητής του Tiafoe, Wayne Ferreira, για τις πρώτες μέρες που ήταν μαζί. “Η πρόσληψη τροφής ήταν τρομερή στην αρχή.”
Ένας ημιτελικός αγώνας στο US Open του 2022 μετέτρεψε τον Τιαφόε σε ένα υπερβατικό αστέρι στις ΗΠΑ και τον βοήθησε να φτάσει στο Top 10, αλλά δεν έχει φτάσει στα ίδια υψηλά εντός γηπέδου από τότε.
© Getty Images 2024
Μέχρι το 2022, μετά από μερικές λανθασμένες εκκινήσεις, άρχισαν να εκπληρώνουν την υπόσχεσή τους ως επαγγελματίες. Εκείνη τη χρονιά ο Fritz κέρδισε τον τίτλο στο Indian Wells και ο Tiafoe κέρδισε τον Rafael Nadal στο δρόμο του προς τα ημιτελικά στο US Open. Τον επόμενο Ιανουάριο, ο Paul έφτασε στους ημιτελικούς του Australian Open και μπήκε στο Top 20. Τελικά είχαν προλάβει, ή σχεδόν προλάβαιναν, τους παλιούς τους νέους αντιπάλους από την Ευρώπη και τον Καναδά.
«Ο Ζβέρεφ, ο Ρούμπλεφ, ο Τσιτσιπάς, ο Αουγκέρ-Αλιασίμε, έκαναν all-in για να συγκροτήσουν επαγγελματικές ομάδες και αποχώρησαν», είπε ο Μάρτιν Μπλάκμαν, διευθυντής ανάπτυξης παικτών για την USTA. «Τώρα βλέπουμε τους Αμερικανούς να επενδύουν σε προπονητές και φυσιοθεραπευτές και προσωπικές ομάδες με τον ίδιο τρόπο».
καλύτερη ρακέτα τένις για ηλικιωμένους παίκτες
Δύο χρόνια αργότερα, οι Fritz, Paul και Tiafoe έχουν μπει στο δεύτερο μισό των 20 τους και βρίσκονται περίπου στην ίδια θέση στην κατάταξη. Η επιτυχία τους δεν ήταν τυχαία και δεν ήταν θαύματα μιας σεζόν. Η παραμονή στο Top 20 του ATP είναι ένα επίτευγμα από μόνο του. Ταυτόχρονα, δεν συνέχισαν να ανεβαίνουν. Ο Fritz δεν έχει κερδίσει άλλο τουρνουά τόσο μεγάλο όσο το Indian Wells και κανένας από αυτούς δεν έχει φτάσει σε ημιτελικό Slam τον περασμένο χρόνο. Ο Τιαφόε χώρισε με τον Φερέιρα και βρίσκει τον δρόμο του με τον νέο προπονητή Ντιέγκο Μογιάνο. Ο Πωλ, η εικόνα του ψυχρού τζόκ, μπορεί να φαίνεται σαν να είναι χαρούμενος που τα κατάφερε.
Κανείς δεν πρέπει να τον κατηγορήσει αν το κάνει. Αλλά όσο και αν έχει καταφέρει αυτή η γενιά των ΗΠΑ, τα πρότυπα είναι υψηλά σε αυτή τη χώρα και οι φίλοι των σπορ εδώ θα θέλουν πάντα περισσότερα. Οι αναμνήσεις του McEnroe, του Connors, του Sampras, του Agassi και του Courier—και οι πολλοί τίτλοι Slam που έφεραν στο σπίτι—είναι μακριές. Η ξηρασία με τον κύριο τίτλο, τώρα στα 21 χρόνια, δεν συντομεύεται.
Μετά από έναν ημιτελικό στο Αυστραλιανό Όπεν του 2023, υπάρχει κάτι παραπάνω για τον Tommy Paul;
© Getty Images
Ο προπονητής του Φριτς, Μάικλ Ράσελ, λέει ότι ο παίκτης του το αναγνωρίζει αυτό. «Θέλει να είναι το Top 5», λέει ο Russell. Αλλά το να μάθεις τι χρειάζεται είναι ακόμα μια διαδικασία. Ο Ράσελ λέει ότι αυτός και ο Φριτς έκαναν ένα «καλό μπλοκ προπόνησης» για να ξεκινήσουν τη σεζόν και το αποτέλεσμα ήταν μια νίκη επί του Τσιτσιπά στην Αυστραλία και μια σκληρή ήττα σε τέσσερα σετ από τον Τζόκοβιτς στους προημιτελικούς.
«Νομίζω ότι η προπόνηση που έκανε τον βοήθησε να δει ότι μπορούσε να μείνει με τον Τζόκοβιτς», είπε ο Ράσελ για τον Φριτς. «Ήταν ένας καλός δείκτης του τι πρέπει να βάλει».
Η σεζόν του 2024 θα είναι σημαντική για αυτήν την ομάδα Αμερικανών, και το ίδιο θα είναι και η ταλάντευση αυτού του μήνα στα γνωστά όρια της Καλιφόρνια και της Φλόριντα. Ο Fritz, ο Paul και ο Tiafoe είναι όλοι στον τρίτο γύρο στο Indian Wells και όλοι θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν ενδιαφέροντες διαγωνισμούς αυτή την εβδομάδα. Ο Τιαφόε θα παίξει με τον Τσιτσιπά την Κυριακή, ο Πολ θα μπορούσε να παίξει με τον Νόβακ Τζόκοβιτς στον επόμενο γύρο και ο Φριτς θα αντιμετωπίσει τον Χόλγκερ Ρούν, έναν 20χρονο που τον έχει ήδη περάσει στην κατάταξη.
Αυτή η γενιά έχει κάνει το τένις ανδρών των ΗΠΑ ξανά δύναμη. Αυτή θα είναι η έκταση της κληρονομιάς του ή μήπως έρχεται το καλύτερο; Θα μάθουμε περισσότερα από αυτήν την εβδομάδα.
