Ο πρωταθλητής του Αυστραλιανού Όπεν 2020, ο οποίος προκρίθηκε στα προκριματικά, έκλεισε τη νίκη με 6-4, 4-6, 6-2 το βράδυ της Δευτέρας.
Αν ο κόσμος δεν είχε πάρει μια άνευ προηγουμένου στροφή προς το χειρότερο το 2020, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα ο αγώνας του πρώτου γύρου που παίχτηκε σήμερα στο Νο. 1 Κορτ του Γουίμπλεντον μεταξύ της Σοφίας Κένιν και της έβδομης θέσης της Κοκό Γκάουφ να ήταν τουλάχιστον προημιτελικός Γκραν Σλαμ .
Σε διάστημα δύο ωρών και τριών λεπτών, ο Κένιν κέρδισε τη νίκη με 6-4, 4-6, 6-2. Με βάθος, δύναμη και κίνηση, η Kenin έπαιξε το είδος του τένις υψηλής ενέργειας, τακτικής οξυδέρκειας που υπενθύμισε πόσο πολύ διεκδικήτρια μπορεί πραγματικά να είναι. Ξανά και ξανά, με ρυθμό και ακρίβεια, ο Κένιν βρήκε τρόπους να διερευνήσει, να διαβρώσει και να εξάγει λάθη από τον πιο αδύναμο Forehand του Gauff. Ταίριαξε επίσης με τον Gauff σε πολλά ράλι backhand-to-backhand και σέρβιρε εξαιρετικά. Η Kenin πέτυχε το 76 τοις εκατό των πρώτων σερβίς της, έσωσε τέσσερα από τα έξι break points και κέρδισε το εκθαμβωτικό 76 τοις εκατό των πόντων δεύτερου σερβίς. «Είμαι πολύ χαρούμενος», είπε ο Κένιν. «Ήξερα ότι έπρεπε να παίξω τον καλύτερό μου εαυτό για να κερδίσω».
Θυμηθείτε ότι ο τίτλος του Κένιν στο Αυστραλιανό Όπεν του 2020 σηματοδοτεί την τελευταία φορά που μια Αμερικανίδα κέρδισε ένα σινγκλ. Στην πορεία προς αυτόν τον θρίαμβο, ο Κένιν κέρδισε μια νίκη σε τρία σετ επί του Γκάουφ στον γύρο των 16. Εβδομάδες αργότερα, λίγο πριν από την έναρξη της πανδημίας τον Μάρτιο του 2020, ο Κένιν κατέκτησε υψηλή θέση καριέρας στο νούμερο τέσσερα στον κόσμο και εκείνο το φθινόπωρο προκρίθηκε στον τελικό του Ρολάν Γκαρός. Ωστόσο, διάφοροι τραυματισμοί συνέβαλαν στην πτώση της κατάταξης του Kenin στο Νο. 416 μόλις τον περασμένο Αύγουστο. Τώρα, πίσω στα 128, ο Κένιν μπήκε στο Wimbledon φέτος με τον δύσκολο τρόπο. «Έπρεπε να περάσω από τα προσόντα», είπε μετά τον σημερινό αγώνα. «Πάλεψα εκεί έξω».
«Δεν είχε τίποτα να χάσει σήμερα», είπε ο Gauff. «Προφανώς κέρδισε ένα Grand Slam, αλλά βρίσκεται σε δύσκολη θέση στην καριέρα της. Οπότε ήξερα ότι μπαίνοντας θα έπαιζε με πολύ κίνητρο. Ήταν το πώς θα έπαιζα σήμερα και πώς θα φρόντιζα για το τέλος του γηπέδου. Το έκανα σε ορισμένες στιγμές, αλλά προφανώς όχι αρκετά».
Αυτό σηματοδότησε την πρώτη μεγάλη νίκη της Kenin στο maindraw σε δύο χρόνια (σημείωση: έχασε στον πρώτο γύρο των προκριματικών στο Roland Garros).
© Getty Images 2023
Επιδέξιος ως Kenin μπορεί να είναι σε drop shots και διακυμάνσεις στον ρυθμό, αυτές οι τακτικές ρυτίδες μόλις εμφανίστηκαν σε αυτόν τον αγώνα. Αντίθετα, από την αρχή, ο Κένιν χτύπησε την μπάλα νωρίς και δυνατά. Όλη αυτή η άμεση εγρήγορση βοήθησε τον Kenin να σπάσει τον Gauff στο 1-1 στο πρώτο σετ και να παραμείνει στο προβάδισμα σε όλη τη διαδρομή. Είπε ο Κένιν, «Ήξερα ότι θα ήταν λίγο πιο νευρική γιατί την πιέζει περισσότερο από εμένα. Απλώς προσπάθησα να χρησιμοποιήσω ό,τι μπορούσα σε αυτόν τον αγώνα προς όφελός μου».
Με το σήμα κατατεθέν της επιμονής, ο Gauff αντέδρασε. Όσο γρήγορα ο Κένιν είχε αναλάβει το πρώτο σετ, ο Γκάουφ ανέβηκε με 3-0 στο δεύτερο. Ακόμα και τότε, όμως, ο Κένιν ήταν αποφασιστικός. Ισοπέδωσε το σετ στο 3-όλα, αναγκάζοντας τον Gauff να βρει ακόμα ένα εργαλείο. Προς τιμήν της, η Gauff το βρήκε, παρέχοντας το δικό της μείγμα κίνησης, δύναμης και ακρίβειας. Με τον Κένιν να σερβίρει στο 4-5, ο Γκάουφ έκανε θραύση για να ισοφαρίσει το ματς.
Τώρα ήταν η σειρά του Κένιν να ανακτήσει τον έλεγχο. Έσπασε τον Gauff για να ξεκινήσει το τρίτο σετ και σύντομα προηγήθηκε με 2-0. Σημαντική καμπή ήρθε στο τέταρτο παιχνίδι. Σερβίροντας στο 2-1, 40-15, ο Κένιν πέτυχε όβερ-χαντ στο crosscourt και πέτυχε ένα ψηλό φόρεχαντ βόλεϊ. Ακολούθησαν μερικά από τα καλύτερα ράλι που έχετε δει ποτέ. Το ένα κράτησε 17 σουτ και το άλλο 23. Αυτές ήταν αστραφτερές επιδείξεις κάλυψης, ισχύος και έντασης σε όλα τα γήπεδα, με κάθε παίκτη επανειλημμένα να ανακάμπτει από το χείλος του γκρεμού. Αναμφισβήτητα, και τα δύο κέρδισαν ο Κένιν, ο οποίος κατά τη διάρκεια αυτού του παιχνιδιού των 16 πόντων πάλεψε με τρία break points και τελικά προηγήθηκε με 3-1.
Ήξερα ότι μπαίνοντας θα έπαιζε με πολύ κίνητρο. Ήταν το πώς θα έπαιζα σήμερα και πώς θα φρόντιζα για το τέλος του γηπέδου. Η Coco Gauff στη Σοφία Κένιν
Όπως είναι πάντα εντυπωσιακό να βλέπει την Gauff να αγωνίζεται, στα κρίσιμα στάδια αυτού του αγώνα, είχε γίνει πολύ δύσκολο για εκείνη να κρατήσει τον Kenin. Στην προεξοχή, σερβίς με 2-4, 15-40, ο Gauff πέτυχε τρία υπέροχα σερβίς για να κερδίσει μια διαφήμιση, με διπλό σφάλμα. Ακολούθησαν δύο λάθη στο forehand, το δεύτερο που δημιουργήθηκε με λεπτότητα από ένα μπακχάντ Kenin slice. Σίγουρα, το προβάδισμα των δύο μπρέικ βοήθησε τον Κένιν, ο οποίος με 5-2, 30-30 πήγε και πάλι πίσω από το φορ του Γκάουφ. Ο ένας πέταξε διάπλατα, ο τελευταίος μπήκε στα δίχτυα. Για τον Gauff, μια απογοητευτική απώλεια.
«Αυτή τη στιγμή είμαι πολύ απογοητευμένη και απογοητευμένη», είπε. «Λοιπόν, ναι, νομίζω ότι με κάνει να θέλω να δουλέψω ακόμα πιο σκληρά. Νιώθω ότι έχω δουλέψει σκληρά, αλλά σαφώς δεν είναι αρκετό. Πρέπει να επιστρέψω στον πίνακα σχεδίασης και να δω πού πρέπει να βελτιωθώ και πώς να κάνω τις σωστές ασκήσεις για να το κάνω αυτό».
Για τον Κένιν, μια λυτρωτική νίκη. Και για τους θαυμαστές, μια δυνητικά πλούσια αντιπαλότητα μεταξύ δύο Αμερικανών με υψηλή εξειδίκευση.
«Αισθάνομαι σαν το γυναικείο τένις, το γυναικείο τένις των ΗΠΑ είναι απίστευτο αυτή τη στιγμή», είπε ο Κένιν. «Όλοι παίζουν τόσο καλά. Jessie, Maddie, Coco φυσικά, όλοι οι άλλοι. Αυτό προφανώς προσπαθεί να με σπρώξει εκεί έξω για να είμαι, για παράδειγμα, στην κορυφή. Ναι, εννοώ, νομίζω ότι είναι υπέροχο για το αμερικανικό τένις. Είμαι απλά πολύ χαρούμενος.”