Ο Ισπανός προπονητής και δύο φορές ημιτελικός του French Open βοήθησε στην έναρξη της τρέχουσας αναγέννησης υπέρ του τένις των ΗΠΑ. Τώρα ελπίζει ότι η κληρονομιά δεν κινδυνεύει.
© Εικόνες GC
«Η ζωή είναι ωραία», λέει ο Χοσέ Ιγκέρας, ακούγοντας απαίσια και εγκάρδια, από το σπίτι του στο Παλμ Σπρινγκς.
Σύμφωνοι, η έρημος σε αυτά τα μέρη γίνεται όλο και πιο ζεστή μέρα με τη μέρα. Η θερμοκρασία έφτασε τους 100 για πρώτη φορά νωρίτερα αυτό το μήνα, και από εκεί αυξάνεται μόνο. Που σημαίνει ότι ο Higueras, 70 ετών και ως επί το πλείστον συνταξιούχος, κατευθύνεται βόρεια στη θέση του στο Αϊντάχο για το καλοκαίρι. Ένας πολύ σεβαστός ισοβίτης του τένις που έπαιξε για την πατρίδα του την Ισπανία για 16 χρόνια και προπονούσε στις υιοθετημένες του Ηνωμένες Πολιτείες για ακόμη περισσότερο, ο Higueras περνάει τώρα τον χρόνο του σχοινίζοντας άλογα, απολαμβάνοντας την υπέροχη ύπαιθρο και περνώντας χρόνο με την «ολοκαίνουργια» εγγονή του.
«Είμαι ένας απογοητευμένος καουμπόι», λέει γελώντας.
κορίτσια ρακέτες τένις
Ωστόσο, ακούγεται όχι λιγότερο παθιασμένος με το τένις από ποτέ. Όπως οι περισσότεροι θαυμαστές, ο Higueras συντονίζεται για να δει τον νεαρό συμπατριώτη του Carlos Alcaraz να σκίζει τον ανταγωνισμό όσο πιο συχνά μπορεί. Ο Higueras γεννήθηκε στην Diezma της Ισπανίας, τρεις ώρες με το αυτοκίνητο δυτικά από την περιοχή καταγωγής του Alcaraz, τη Murcia.
«Νομίζω ότι είναι ένα τέρας», λέει ο Higueras για τον Alcaraz, με τον πιο ευγενικό τρόπο. «Ανυψώνει το τένις με τον τρόπο που παίζει και πόσο θετικός και ενθουσιώδης είναι. Το τένις θα ωφεληθεί από αυτόν».
Ο στόχος μου ήταν πάντα ο ίδιος: Ο παίκτης πρέπει να γίνεται καλύτερος. Χοσέ Ιγκέρας
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το παιχνίδι των ΗΠΑ επωφελήθηκε από την παρουσία του Higueras σε αυτή τη χώρα τα τελευταία 40 χρόνια. Μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες στις αρχές της δεκαετίας του 1980 και παντρεύτηκε την Donna Bogert, την κόρη του μελλοντικού δημάρχου του Palm Springs Frank Bogert.
«Μου άρεσε το πόσο ανεξάρτητοι και θετικοί ήταν οι Αμερικανοί», λέει ο Higueras, ο οποίος ήταν συνηθισμένος σε έναν «αρκετά αδίστακτο» αθλητικό τύπο στην Ισπανία. «Όταν έχανα και έφευγα από το γήπεδο εδώ, ο κόσμος μου φώναζε, «Τέλειο ματς, Χοσέ!» Σκέφτηκα, «Αυτοί οι άνθρωποι είναι τρελοί!»».
Όπως πολλοί άλλοι καταξιωμένοι προπονητές, ο Higueras δεν ήταν ο πιο ταλαντούχος παίκτης. Έπρεπε να μελετήσει τα μοτίβα του παιχνιδιού και να βρει τις αδυναμίες του αντιπάλου του για να επιβιώσει. Ένας ρεπόρτερ στη δεκαετία του '70 περιέγραψε το σερβίς του ως «απολύτως αντιαθλητικό», αλλά παραδέχτηκε ότι «η σταθερότητα και η ακρίβειά του είναι ασυνήθιστα».
Το ταπεινό ξεκίνημα του Higueras -μεγάλωσε σε μια πέτρινη καμπίνα χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα- επηρέασε τη διδακτική του φιλοσοφία.
© Getty Images
Ο Higueras λέει ότι οι καλύτερες αναμνήσεις του από το παιχνίδι ήρθαν στο Davis Cup για την Ισπανία.
«Κάθε φορά που εκπροσωπούσα τη χώρα μου ήταν κάτι ξεχωριστό», λέει.
Η πιο ικανοποιητική νίκη του; Η διάλυση με 6-2, 6-2, 6-2 του Jimmy Connors στους προημιτελικούς στο Roland Garros το 1982.
«Ήταν ένα καλό συναίσθημα», θυμάται ο Higueras. «Ήταν καλύτερος παίκτης από εμένα, αλλά το παιχνίδι μου ταίριαζε καλά με το δικό του».
Ο Higueras ήταν επίσης διάσημος για λίγο για έναν αγώνα που αρνήθηκε να συνεχίσει να παίζει. Αντιμετωπίζοντας τον Adriano Panatta μπροστά στους μανιακούς θαυμαστές του Ιταλού στη Ρώμη το 1978, ο Higueras αποδοκιμάστηκε, κοροϊδεύτηκε - και τελικά τρυπήθηκε στο πόδι με ένα ιπτάμενο νόμισμα. Ο συνήθως ηλιόλουστος Ισπανός απάντησε με μια χειρονομία επιλογής ή δύο πίσω στο πλήθος και τελικά έφυγε από το γήπεδο.
«Έπρεπε να τα παρατήσω αλλιώς θα είχα σκοτώσει κάποιον!» αυτός είπε.
πώς να καθαρίσετε τα παπούτσια του τένις σας
Μετά την αποχώρησή του το 1986, ο Higueras γνώρισε μια σειρά από επιτυχίες ως προπονητής - με τους Αμερικανούς Michael Chang, Jim Courier και Todd Martin και, το 2008, με τον Roger Federer. Ο Ελβετός προσέλαβε τον Higueras κατά τη διάρκεια του χωμάτινου swing εκείνης της χρονιάς για να τον βοηθήσει να προσπαθήσει να κερδίσει τον πρώτο του τίτλο στο Roland Garros. Ο Ράφαελ Ναδάλ έριξε ένα κλειδί σε αυτό το σχέδιο, αλλά ο Ιγκέρας και ο Φέντερερ έμειναν μαζί αρκετά για να κερδίσουν ένα άλλο μεγάλο, το US Open, αργότερα εκείνη τη σεζόν.
Ερωτηθείς για μια ανάμνηση από την εποχή του με τον Φέντερερ, ο Ιγκέρας λέει: «Πάντα με εκπλήσσει το πόσο καλά συμπεριφερόταν στους ανθρώπους στα παρασκήνια, στο ξενοδοχείο, στο αυτοκίνητο», λέει. «Είναι εύκολο να είσαι καλός όταν οι άνθρωποι παρακολουθούν, αλλά ήταν έτσι όταν δεν υπήρχε κανείς άλλος».
Ο Ιγκέρας έχει βοηθήσει να προπονήσει πολλούς κορυφαίους παίκτες των ΗΠΑ—και επίσης τον Ρότζερ Φέντερερ.
Καθώς ο χρόνος του με τον Φέντερερ πλησίαζε, μια άλλη μεγάλη, και τελικά πιο τρομακτική, ευκαιρία παρουσιάστηκε. Το φθινόπωρο του 2008, ο Higueras προσλήφθηκε από τον Patrick McEnroe ως επικεφαλής του προγράμματος ανάπτυξης παικτών της USTA.
Εκείνη την εποχή, οι ΗΠΑ είχαν τέσσερις παίκτες στο Top 10: τη Venus Williams, τη Serena Williams, τον Andy Roddick και τον James Blake. Αλλά η πτώση ήταν απότομη μετά από αυτό. Υπήρχαν μόνο επτά Αμερικανοί στο Top 100 των ανδρών και τέσσερις στις γυναίκες.
Παραδοσιακά, η USTA δεν είχε εμπλακεί τόσο βαθιά στην ανάπτυξη παικτών όσο οι ομοσπονδίες άλλων χωρών. Αυτό σήμαινε ότι ο Higueras είχε επιφορτιστεί με τη δημιουργία ενός αγωγού προς τους επαγγελματίες για μια χώρα άνω των 300 εκατομμυρίων, ουσιαστικά από την αρχή.
«Δεν υπήρχαν παράμετροι για το τι έκανε ένα καλό πρόγραμμα», λέει ο Higueras. «Καμία συνέχεια ή κουλτούρα. Χτίσαμε μια προπονητική φιλοσοφία και τη μεταφέραμε σε όλα τα τμήματα [USTA]».
Ο Patrick McEnroe, επικεφαλής ανάπτυξης παικτών USTA από το 2008-14, προσέλαβε τον Higueras (δεξιά) για να δημιουργήσει έναν αγωγό προς τους επαγγελματίες για μια χώρα άνω των 300 εκατομμυρίων, ουσιαστικά από την αρχή.
στήριγμα βραχίονα ληστή
© Getty Images 2010
Υπό τον Higueras, η Player Development εκπαίδευσε χιλιάδες προπονητές και ξεκίνησε περιφερειακά στρατόπεδα σε όλη τη χώρα. Ο στόχος ήταν να χτιστεί μια όσο το δυνατόν ευρύτερη βάση ταλέντων και να διοχετευθούν τα καλύτερα παιδιά στην πυραμίδα. Το σύστημα ήταν συγκεντρωμένο και αποκεντρωμένο: Η USTA δημιούργησε μια πανεπιστημιούπολη 100 εκατομμυρίων δολαρίων, 100 γηπέδων κοντά στο Ορλάντο της Φλόριντα, ενώ ταυτόχρονα συνεργαζόταν με τους ιδιωτικούς προπονητές νεαρών παικτών και τους έδινε την ελευθερία να προπονούνται όπου ήθελαν .
Ο Higueras, ο οποίος μεγάλωσε σε μια πέτρινη καμπίνα χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα, προσπάθησε να εμφυσήσει ένα ήθος σκληρής δουλειάς σε όλα τα επίπεδα. Χρησιμοποίησε το υπόβαθρό του ως γηπέδου για να διδάξει στους παίκτες των ΗΠΑ, οι οποίοι είναι ιστορικά γνωστοί ως πανύψηλοι power servers, ένα πιο υπομονετικό, τακτικό, φυσικό παιχνίδι. Όσον αφορά την αφοσίωση στον σκοπό, προσπάθησε να δώσει το παράδειγμα.
«Έκανα δύο εκατομμύρια μίλια με αεροπλάνα», λέει ο Higueras. «Όταν φτάσαμε σε ένα κλαμπ, οι άνθρωποι έλεγαν: «Κόουτς, δεν μπορώ να πιστέψω ότι είστε εδώ».
Ο Higueras ήξερε ότι η δουλειά ήταν ένα έργο δεκαετίας και χρειάστηκαν έξι χρόνια για να φανούν τα αποτελέσματα. Το 2015, οι Tommy Paul, Reilly Opelka και Taylor Fritz σάρωσαν τους τίτλους των αγοριών στο Roland Garros, στο Wimbledon και στο US Open. Το 2017, η Sloane Stephens και η Madison Keys έπαιξαν στον τελικό του US Open, ενώ η Coco Gauff ήταν η δεύτερη στα κορίτσια. Μέχρι το 2020, οι ΗΠΑ είχαν 30 παίκτες στο Top 100 του ATP και του WTA, διπλάσιο από τον αριθμό του Νο. 2, τη Ρωσία, και τρεις φορές περισσότερους από αυτούς που είχαν οι ΗΠΑ 10 χρόνια νωρίτερα. Οι Gauff, Fritz, Tiafoe, Paul, Opelka και Jessica Pegula έχουν μπει στο Top 20 ή καλύτερα.
«Το μέλημά μας ήταν να δώσουμε στους παίκτες αυτό που χρειάζονται», είπε ο Ιγκέρας. «Ο στόχος μου ήταν πάντα ο ίδιος: Ο παίκτης πρέπει να γίνει καλύτερος».
Μαζί με τον Τζέι Μπέργκερ, τότε επικεφαλής του τένις ανδρών της USTA, ο Ιγκέρας παρακολουθεί τον Ντόναλντ Γιανγκ στο US Open του 2015.
© Getty Images 2015
Τώρα ο Higueras ελπίζει ότι η κληρονομιά δεν κινδυνεύει. Το 2020, η USTA ενέταξε την Ανάπτυξη Παικτών στο ευρύτερο κοινοτικό της πρόγραμμα τένις και έκοψε 110 θέσεις εργασίας σε ολόκληρο τον οργανισμό. Ο Higueras έφυγε αμέσως μετά. Ανησυχεί ότι, με λιγότερους προπονητές και στρατόπεδα για να ασχολούνται με τα παιδιά, το δίχτυ που ρίχνει το USTA δεν θα είναι σχεδόν τόσο φαρδύ και ότι λιγότεροι παίκτες από τις ΗΠΑ θα σταλούν στον αγωγό υπέρ της περιοδείας.
«Τα καλά πράγματα θα αφαιρεθούν», λέει. «Οι ΗΠΑ θα πρέπει να είναι καλά για πέντε ή έξι χρόνια, αλλά μια χώρα όπως αυτή δεν πρέπει ποτέ να ανησυχεί για το ότι έχει κορυφαίους τενίστες».
Ο Higueras σπεύδει να πει ότι οι ανησυχίες του δεν είναι να έχει αστέρια για χάρη τους. Πιστεύει ότι οι επώνυμοι παίκτες οδηγούν το ψυχαγωγικό παιχνίδι και μπορούν να προσφέρουν μια ελκυστική εικόνα για το τένις στις Η.Π.Α.
«Βλέπετε τι έκαναν η Serena και η Venus [Williams] και τώρα έχετε την Coco [Gauff], η οποία έχει αυτή την πολύ ωραία προσωπικότητα, η οποία σχετίζεται με τους νέους», λέει.
Πρέπει να ξοδέψουμε ένα συγκεκριμένο ποσό χρημάτων για να προσπαθήσουμε να φέρουμε έναν παίκτη από το Top 75 στο Top 10 ή πρέπει να το χρησιμοποιήσουμε για να εισάγουμε το τένις σε περισσότερες σχολές; Αυτή είναι μια συζήτηση που έχουν οι περισσότερες ομοσπονδίες. Craig Morris, Διευθύνων Σύμβουλος USTA για το κοινοτικό τένις
πώς να πλένετε παπούτσια τένις χωρίς να τα καταστρέφετε
Ο Craig Morris, Διευθύνων Σύμβουλος για το κοινοτικό τένις στο USTA, αναγνωρίζει την επιτυχία που είχε η Ανάπτυξη Παικτών και λέει ότι το πρόγραμμα «πρέπει να επαινεθεί» για την «υπερ-ευρετηρίαση» όταν πρόκειται για τους κορυφαίους 100 παίκτες. Αναγνωρίζει επίσης ότι οι αδερφές Ουίλιαμς «επηρέασαν σίγουρα την ανάπτυξη σε πολλά τμήματα του παιχνιδιού».
Αλλά ο Morris λέει επίσης ότι δεν υπάρχουν πολλές έρευνες που να υποδεικνύουν ότι τα επιτεύγματα των κορυφαίων παικτών συσχετίζονται πάντα με την ανάπτυξη της βάσης.
«Μερικές φορές το κάνουν, απολύτως, αλλά μερικές φορές μπορεί και όχι», λέει.
Ο Morris επισημαίνει τις δεσμεύσεις που έχει αναλάβει η USTA για τις εκδηλώσεις Pro Circuit, τα τουρνουά junior όπως το Easter Bowl και το κολεγιακό τένις ως παραδείγματα ελίτ ανάπτυξης παικτών. Λέει ότι η προσπάθεια μεγιστοποίησης της συμμετοχής σε όλα τα επίπεδα είναι μια συνεχής διαδικασία λήψης αποφάσεων σχετικά με το πού θα διατεθούν κονδύλια, τα οποία δεν είναι απεριόριστα, ακόμη και για το USTA.
«Πρέπει να ξοδέψουμε ένα συγκεκριμένο ποσό χρημάτων για να προσπαθήσουμε να φέρουμε έναν παίκτη από το Top 75 στο Top 10 ή θα πρέπει να το χρησιμοποιήσουμε για να εισάγουμε το τένις σε περισσότερα σχολεία;» λέει ο Μόρις. «Αυτή είναι μια συζήτηση που έχουν οι περισσότερες ομοσπονδίες».
Ο Carlos Alcaraz και ο Frances Tiafoe αναμετρήθηκαν στα ημιτελικά του US Open του περασμένου έτους, με τον Ισπανό να νικάει τον Αμερικανό σε πέντε σετ. «Νομίζω ότι είναι ένα τέρας», λέει ο Higueras για τον Alcaraz, με τον πιο ευγενικό τρόπο.
© Corbis μέσω Getty Images
Για τον Higueras, η καλύτερη απάντηση σε αυτά τα ερωτήματα παραμένει το πρόγραμμα Player Development που βοήθησε να δημιουργηθεί.
αγκώνα τένις κιθάρας
«Δεν μιλάω μόνο για καλούς παίκτες», λέει. «Το PD είναι πολύ περισσότερα από το Ορλάντο. Τα στρατόπεδα ήταν τεράστια αξία για τη χώρα, ως τρόπος για να αναπτυχθεί το παιχνίδι. Όταν λέω «ανάπτυξη παικτών», εννοώ την ανάπτυξη παικτών σε κάθε ηλικία και επίπεδο».
Ο Higueras έχει αφιερώσει χρόνο και μίλια για να συμβεί αυτό στην υιοθετημένη χώρα του. Η ζωή είναι ωραία, λέει, με τα άλογά του και τα σπίτια του δυτικά. Αλλά δεν μπορεί να μείνει εντελώς μακριά από το γήπεδο. Αυτόν τον μήνα ταξίδεψε στη Βαρκελώνη για να βοηθήσει στη λειτουργία μιας κλινικής με προπονητές από την Αυστραλία.
Από όπου κι αν προέρχονται, ο Ιγκέρας εξακολουθεί να θέλει οι παίκτες να γίνονται καλύτεροι.
