Ανεξάρτητα από τις αλλαγές στη μορφή, το Davis Cup εξακολουθεί να παραμένει το πιο απρόβλεπτο, ηλεκτρικό εξάρτημα στο ημερολόγιο του τένις.
ΔΕΙΤΕ: Ένας συναισθηματικός Andy Murray κέρδισε τον αγώνα του στους τελικούς του Davis Cup εναντίον της Ελβετίας την ημέρα της κηδείας της γιαγιάς του.
Ήταν 5-6 στο τρίτο σετ ενός αγώνα τένις υψηλής ποιότητας μεταξύ των ΜακΚένζι Μακντόναλντ και Ότο Βιρτάνεν. Ο 'Mackie', ένα βαρύ φαβορί που μπήκε, αντιμετώπισε δύο πόντους αγώνα ενώ υστερούσε με 15-40 έναντι του άγνωστου 22χρονου παίζοντας σαν πρωταθλητής Grand Slam σε όλο το γήπεδο. Ο McDonald απέρριψε το ένα match point και μετά το άλλο, με τολμηρό, σχεδόν απελπισμένο τένις. Καθώς έφθασε στην ασφάλεια του deuce, ο αναλυτής της εκπομπής Chris Dennis φώναξε: «Αυτό είναι το κλασικό Davis Cup! Αυτό είναι το θέμα! Αυτός είναι ο λόγος που ο Μπομπ Μπράιαν εξακολουθεί να συμμετέχει!»
Το ενθουσιώδες ξέσπασμα, ενώ δεν υπάρχει υποψήφια για αποσπάσματα αθανασίας, αξίζει να εξεταστεί. Το Davis Cup είναι σαν το base jumping - είτε το καταφέρνεις είτε όχι. Ένας σημαντικός αριθμός ανθρώπων—συμπεριλαμβανομένης της πιο σημαντικής κοόρτης, των παικτών— το κάνει.
Κανείς δεν μπέρδεψε ποτέ τον McDonald για τον Novak Djokovic, ούτε τον Virtanen για τον Carlos Alcaraz (η κατάταξη του Virtanen στο Νο. 125 δεν του εγγυάται καν μια θέση στην κύρια κλήρωση μιας διοργάνωσης Grand Slam). Το σκηνικό αυτής της μάχης δεν ήταν ένα σπουδαίο στάδιο ή αρένα, αλλά μια κλειστή αίθουσα με μέτρια χωρητικότητα στο πολυχώρο Arena Gripe, στο Σπλιτ της Κροατίας. Η ατμόσφαιρα δεν ήταν σχεδόν υπερφορτισμένη. Ενώ οι θαυμαστές, ειδικά οι Φινλανδοί, ήταν αρκετά φωνητικοί, αριθμούσαν σε εκατοντάδες, όχι σε δεκάδες χιλιάδες.
Το Davis Cup, ο μεγαλύτερος ετήσιος διεθνής ομαδικός διαγωνισμός στον κόσμο, φάνηκε να είναι σε υποστήριξη ζωής αρκετές φορές τα τελευταία χρόνια. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο δύσβατο σχήμα με το οποίο ήταν επιβαρυμένο για τόσο μεγάλο μέρος της 100 και πλέον χρόνων ιστορίας του, και στις προσπάθειες της Διεθνούς Ομοσπονδίας Αντισφαίρισης να τροποποιήσει το τουρνουά προκειμένου να συμβαδίσει με τις μεταβαλλόμενες εποχές.
Το αποτέλεσμα των τελευταίων αλλαγών μορφής ITF είναι στον αέρα, ωστόσο ένα πράγμα παραμένει το ίδιο: Ένας αγώνας τουρνουά με το νούμερο 39 της κατάταξης McDonald εναντίον ενός τεχνίτη όπως ο Virtanen είναι για τους παίκτες και τους οπαδούς περισσότερο σαν μια ευχάριστη απογευματινή παρεκτροπή της Τρίτης παρά ένα αθλητικό θέαμα ζωής ή θανάτου. Αλλά όταν ο διαιτητής καλεί το σκορ λέγοντας «ΗΠΑ» και «Φινλανδία» αντί για ονόματα ατόμων όπως «ΜακΝτόναλντ» ή «Βερτάνεν», είναι μια εντελώς διαφορετική εμπειρία.
Όταν ο Virtanen (ο οποίος συνέχισε να νικήσει τον McDonald, 7-6(5), 1-6, 7-6 (7)) ρωτήθηκε στη συνέντευξή του εντός γηπέδου πώς κατάφερε να κάνει μια τέτοια αναστάτωση, απάντησε: «Είναι πρέπει να είναι το μπλουζάκι που φοράω. Λέει «Φινλανδία» στην πλάτη.» Ένας πρόσφατα χρυσός Ολυμπιονίκης δεν θα μπορούσε να το θέσει καλύτερα.
Δείτε αυτήν την ανάρτηση στο Instagram
Η αίσθηση ότι ένα «λάστιχο» του Davis Cup (DC patois για το «ματς») είναι κρίσιμης σημασίας ήταν πάντα ένας από τους κύριους λόγους για τον δυσανάλογο βαθμό πίεσης στους αγωνιζόμενους, και επομένως τον αριθμό των ανατροπών που προκαλεί το τουρνουά. Αυτό ήταν κάτι που η Team USA έδειξε με θλίψη το Σάββατο στο Group (round robin) Stage των τελικών του Davis Cup.
Η «ισοπαλία» (DC lingo για έναν αγώνα μεταξύ ομάδων) μεταξύ των ΗΠΑ και της Φινλανδίας θα καθόριζε ποια ομάδα θα συμμετείχε στον αγωνιστικό χώρο των οκτώ ομάδων που θα προκριθεί στη φάση νοκ-άουτ στα τέλη Νοεμβρίου στη Μάλαγα της Ισπανίας. Στα χαρτιά, οι ΗΠΑ είχαν την ισχυρότερη ομάδα στον αγωνιστικό χώρο: το Νο. 11 της ATP Φράνσις Τιαφόε, το Νο. 13 ο Τόμι Πολ, η ΜακΝτόναλντ και οι εξαιρετικοί ειδικοί στο διπλό, Όστιν Κράτζιτσεκ και Ράτζιεφ Ραμ. Ο στρογγυλός robin παρουσίασε επίσης τον νέο αρχηγό της Team USA, τον πρώην δυναμικό της DC Bob Bryan.
Αποδείχθηκε ένα γλυκόπικρο ξεκίνημα για τον Bryan, του οποίου η ομάδα ήταν 1-1 στις ισοπαλίες στην τελευταία ημέρα του παιχνιδιού των ομίλων. Αφού ο Virtanen αναστάτωσε τον McDonald, ο Φινλανδός Emil Ruusuvuori, ένας 24χρονος που κατατάχθηκε στο Νο. 57, κατέπληξε τον Paul σε έναν αγώνα ανάλογης έντασης και ικανότητας, 7-6(1), 6-4. Για να προσθέσουν προσβολή στον τραυματισμό, οι άθλιοι Φινλανδοί σάρωσαν, παίρνοντας το διπλό λάστιχο για να χτυπήσουν το εισιτήριό τους για τη Μάλαγα.
Εάν δεν παρακολουθούσατε τους αγώνες, θα μπορούσατε να υποθέσετε ότι οι παίκτες των ΗΠΑ είχαν υπερβολική αυτοπεποίθηση ή ότι η καρδιά τους δεν ήταν σε αυτή την προσπάθεια. Αλλά αυτό δεν ήταν έτσι. Το αποτέλεσμα έδειξε ότι ανεξάρτητα από το πόσα προβλήματα αντιμετώπισε το τουρνουά Davis Cup, όσο κι αν με πάθος οι οπαδοί των προηγούμενων μορφών κατηγορούν τη Διεθνή Ομοσπονδία Αντισφαίρισης ότι λεηλάτησε την κορυφαία περιουσία της, το τουρνουά παραμένει το πιο απρόβλεπτο, ηλεκτρικό εξάρτημα του παιχνιδιού. Ημερολόγιο.
Δείτε αυτήν την ανάρτηση στο Instagram
Αν μη τι άλλο, το Davis Cup μπορεί να έχει γίνει ακόμα λιγότερο προβλέψιμο και πιο ηλεκτρικό με τη νέα, βελτιωμένη μορφή που απέρριψε τον κανόνα του «εναλλασσόμενου οικοδεσπότη» που διέπει τους δεσμούς, καθώς και το παλιό σχήμα πέντε καουτσούκ (το ένα περιείχε τέσσερα μονά και ένα διπλό αγώνας ανά ισοπαλία). Οι γραβάτες αποτελούνται πλέον από τρία λάστιχα, δύο μονά ακολουθούμενα από διπλά. Το παράπονο ότι το τουρνουά είναι τώρα περισσότερο ένα τρελό σουτ είναι έγκυρο, αλλά αυτό μπορεί να είναι το κόστος της διατήρησης του Davis Cup ζωντανό.
Η εξάλειψη του πλεονεκτήματος εντός έδρας σε δεσμούς λειτουργεί τόσο ενάντια σε έθνη που έχουν όσο και σε έθνη που δεν έχουν. Οι αλλαγές στη μορφή της ισοπαλίας σίγουρα βοηθούν τα μικρότερα έθνη (ο πληθυσμός της Φινλανδίας είναι 5,5 εκατομμύρια) ή εκείνα που είναι λιγότερο με τένις, επειδή σε αυτήν την εποχή δεκάδες έθνη φιλοξενούν τουλάχιστον λίγους σταθερούς παίκτες σε επίπεδο ATP. Οι περισσότεροι από αυτούς είναι πρόθυμοι να απαντήσουν στο πατριωτικό κάλεσμα, όπως και οι βετεράνοι των πολέμων του Davis Cup. Ο Νόβακ Τζόκοβιτς, ο Σταν Βαβρίνκα, ο Άντι Μάρεϊ ... συμμετείχαν όλοι στο στρογγυλό παιχνίδι.
Η αυξημένη σημασία των διπλών φαίνεται επίσης μεγάλη στη νέα μορφή, αν και παραδόξως λίγες από τις 24 ισοπαλίες της περασμένης εβδομάδας (μόλις έξι, που πήγαν στις τελικές ισοπαλίες την Κυριακή) αποφασίστηκαν από τα διπλά.
Μπορεί να αναρωτιέστε τι πιστεύει ο πολυδιακοσμημένος πολεμιστής του Davis Cup, Bob Bryan (26-5 στα διπλά DC και χρυσός Ολυμπιονίκης) για αυτό, αλλά ο νέος αρχηγός της Team USA είχε πιο πιεστικά ζητήματα στο μυαλό του αφού η ομάδα του δεν κατάφερε να προχωρήσει. στη φάση των νοκ-άουτ.
Δείτε αυτήν την ανάρτηση στο Instagram
«Ξέρω ότι χάσαμε 3-0, ο πίνακας αποτελεσμάτων αντικατοπτρίζει μια μεγάλη απώλεια», είπε ο Μπράιαν. «Αλλά ήταν κοντά, μόνο δυο πόντους εδώ κι εκεί. Ο Mackie (McDonald) έπαιξε υπέροχα και ο Tommy (Paul) έβαλε πραγματικά το σώμα του στη γραμμή—γλιστρώντας παντού, αιματοβαμμένος εκεί έξω. Και αυτό είναι το μόνο που μπορείς να ζητήσεις από μια ομάδα, για να δώσει τόση προσπάθεια. Δεν μπορείς να κρεμάς το κεφάλι σου μετά από τέτοιες παραστάσεις».
Η βελτιωμένη φόρμουλα δίδαξε στον αρχάριο καπετάνιο ένα πολύτιμο μάθημα. «Δεν υπάρχει χώρος για χαλάρωση σε αυτό το σχήμα», είπε ο Μπράιαν. «Αν βγεις λίγο αργός ή ατημέλητος, θα νικήσεις».
Τα πράγματα δεν ήταν ακριβώς έτσι στην εποχή της ακμής του Bryan. Το Davis Cup είναι ένα διαφορετικό ζώο από πολλές απόψεις τώρα, αλλά με κάποιους ζωτικούς τρόπους παραμένει το ίδιο. Πιθανότατα θα το κάνει μέχρι το πίσω μέρος της φανέλας να φέρει ένα όνομα, όχι το όνομα ενός έθνους.
