Η Αμερικανίδα προσπάθησε να εξελιχθεί, αλλά κέρδισε αυτόν τον υπερφυσικό αγώνα για τον τίτλο του WTA Finals με «vintage Gauff».
«Κάνε το σωματικό», της έλεγε ο τελευταίος προπονητής της Coco Gauff, Brad Gilbert, ξανά και ξανά και ξανά μέχρι που δεν ήθελε να το ακούει πια.
Η Gauff έκοψε τον Gilbert νωρίτερα φέτος, αλλά η φωνή του και τα μάντρα του μπορεί ακόμα να κροταλίζουν κάπου στο πίσω μέρος του κεφαλιού της κατά τη διάρκεια του αγώνα πρωταθλήματος στους τελικούς WTA στο Ριάντ το Σάββατο. Η Gauff τα κατάφερε όσο πιο σωματικά μπορούσε και μετά από τρεις ώρες, τρία σετ και τρεις ξεχωριστές επιστροφές, επικράτησε.
Για να είμαστε δίκαιοι, δεν ήταν μόνο ο Γκάουφ που μετέτρεψε αυτόν τον τελικό στην εκδοχή του τένις ενός μαραθωνίου αναμεμειγμένου με αγώνα πάλης. Ο αντίπαλός της, ο Zheng Qinwen, έτρεξε και ταλαντεύτηκε και πάλεψε εξίσου σκληρά. Ο 20χρονος Floridian και ο 22χρονος ντόπιος της Γουχάν ήταν οι δύο νεότεροι παίκτες στα πρωταθλήματα τέλους χρονιάς της περιοδείας και έριξαν όλη τη νεανική τους ενέργεια, δύναμη και αντοχή ο ένας στον άλλο, πριν ο Gauff κερδίσει 3 -6, 6-4, 7-6 (3).
Διαβάστε περισσότερα: Η Coco Gauff κάνει ράλι εναντίον του Zheng Qinwen για τον πρώτο τίτλο του WTA Finals στο Ριάντ
Στο τέλος, ήταν ο πρωταθλητής που κατέρρευσε στο γήπεδο, σε μια γιορτή που ήταν ισοδύναμη χαρά, δυσπιστία και εξάντληση. Για το 80 τοις εκατό αυτού του αγώνα, φαινόταν σχεδόν βέβαιο ότι θα άφηνε τον ηττημένο.
Ενάντια στους περισσότερους άλλους αντιπάλους, ο Zheng και ο Gauff παίζουν αντίθετα στυλ—ο Zheng επιτίθεται, ο Gauff αμύνεται. Αλλά αντικριστά, τα παιχνίδια τους κλειδώθηκαν μαζί μέχρι που έγιναν εικονικές εικόνες καθρέφτη. Και οι δύο επιτέθηκαν στην μπάλα με ρυθμό και στροφές - ο Zheng ευνόησε το forehand της στον ίδιο βαθμό που ο Gauff ευνοούσε το backhand της. Και οι δύο σώθηκαν από το πρόβλημα με το σερβίρισμα του συμπλέκτη. Το αποτέλεσμα ήταν ένα αδιέξοδο. Στέκονταν μέσα και κούμπωναν, και κατέστρεφαν για κάθε εκατοστό εδάφους που μπορούσαν να πάρουν.
Μετά από τρεις ώρες, τρία σετ και τρεις ξεχωριστές επιστροφές, ο Γκάουφ επικράτησε στον αγώνα πρωταθλήματος στο Ριάντ.
© Getty Images 2024
Σε κάθε σετ, η Zheng ήταν σε θέση να επιβάλει πρώτα τη θέλησή της.
Στο εναρκτήριο πλαίσιο, έσωσε πόντους διακοπής σε κάθε ένα από τα δύο πρώτα σερβίς παιχνίδια της και έμεινε σταθερή έως ότου ο Γκάουφ, ο οποίος έμοιαζε να μην απαντούσε από τη γραμμή βάσης, έφυγε από τις ράγες και έσπασε στην αγάπη.
Στο δεύτερο σετ, ο Ζενγκ έκανε ξανά μπρέικ και ανέβηκε με 2-0, στη συνέχεια ανέβηκε με 15-30 στο σερβίς του Γκάουφ. Η Gauff ήταν ταραχοποιημένη από αυτό το στάδιο - μη μπορώντας να κάνει κάτι να συμβεί στα ράλι, σταμάτησε να κινεί τα πόδια της και έχασε άσχημα μερικά backhands.
Τότε ήταν που η Ζενγκ έκανε το λάθος να βγάλει το πόδι της από το γκάζι.
Στο 30-30, αντί να συνεχίσει να χτυπάει την μπάλα όπως ήταν, η Ζενγκ δοκίμασε ένα drop shot. Απέναντι στον ταχύτερο παίκτη της περιοδείας. Ο Gauff το εντόπισε με ανυπομονησία, έσπασε έναν νικητή μπακχάντ και ούρλιαξε 'Πάμε!' Στο επόμενο σημείο, πυροβόλησε έναν άσο και ούρλιαξε «Έλα!» Αστραπιαία, ο Gauff είχε μετατραπεί από απελπισμένος σε πυροδοτημένος. Δεν πέρασε πολύς καιρός που είχε πάρει την πρωτοβουλία στα ράλι, έσπασε ξανά τον Ζενγκ και έκλεισε το σετ.
Το μοτίβο επαναλήφθηκε άλλες δύο φορές στο τελικό σετ. Ο Ζενγκ ανέβηκε σε διάλειμμα με 2-0 και μετά ξανά στο 5-3. Αυτή τη φορά, σερβίς για το ματς στο 5-4, ο Zheng τράβηξε πολύ δυνατά το πεντάλ του γκαζιού. Της έχασε ένα πλάγιο χέρι, ένα μακρινό μπακ, ένα μακρινό φορ και ένα μπακ χαντ στο δίχτυ. Κάθε φορά, πάτησε τη σκανδάλη πολύ γρήγορα.
«Στο τέλος του αγώνα, όταν έπεσα στο παρκέ, δεν πίστευα ότι θα το έκανα αυτό», είπε ο Gauff. '...Ήμουν σαν, 'Είμαι απλώς κουρασμένος. Θέλω απλώς να ξαπλώσω στο έδαφος.'
© Getty Images
«Στο τέλος του αγώνα, όταν έπεσα στο παρκέ, δεν πίστευα ότι θα το έκανα αυτό», είπε ο Gauff. 'Έδωσα μια υπόσχεση στον εαυτό μου ότι θα το κρατήσω μόνο για Grand Slam. Αλλά ειλικρινά, με τον τρόπο που πήγε ο αγώνας, είπα, 'Είμαι απλά κουρασμένος. Θέλω απλώς να ξαπλώσω στο έδαφος'. ”
Όσο για την Ζενγκ, το αποτυχημένο σερβίς παιχνίδι της στο 5-4 στο τρίτο φαινόταν να παραμένει στο μυαλό της.
'Αυτός ο αγώνας είναι πολύ ανθεκτικός, αντί για, ξέρετε, εκρηκτικό τένις', είπε ο Zheng. «Ναι, πολύ σωματικό, αλλά θα έλεγα μερικές φορές, ίσως σε αυτό το ματς, να μην ήμουν τόσο υπομονετικός».
Αυτός ήταν ο δεύτερος μεγαλύτερος τίτλος καριέρας του Gauff, μετά το US Open του 2023. Όπως αυτό, ήρθε βιαστικά, αμέσως μετά την πρόσληψη ενός νέου προπονητή - τον Gilbert πέρυσι, τον Matt Daly φέτος. Το επίπεδό της φαινόταν να είναι στο κάτω μέρος τον Αύγουστο. Μέχρι τον Νοέμβριο, είχε επιστρέψει στο μερικές φορές επιρρεπές σε σφάλματα, αλλά πάντα ανταγωνιστικό καλύτερο.
Διαβάστε περισσότερα: Η Coco Gauff έχει ήδη κερδίσει έναν τίτλο WTA σε κάθε επίπεδο στην καριέρα της μετά τη νίκη στους τελικούς WTA
Η Γκάουφ κέρδισε το Ριάντ ενώ δοκίμασε επίσης αλλαγές στο σερβίς και στο φορχάντ της. Αλλά κέρδισε επίσης αυτό το τουρνουά επιστρέφοντας στις δυνάμεις της και ζώντας και πεθαίνοντας μέσα στη ζώνη άνεσής της. Έτρεξε, αμύνθηκε, σκόραρε, χτύπησε τα μπροστινά της ψηλά και βαριά, και οδήγησε στα μπακχάντ της με ρυθμό. Δεν προσπάθησε να είναι επιθετική με κάθε κόστος. Ήταν απογοητευμένη κατά καιρούς με τα λάθη που δεν μπορούσε να διορθώσει, αλλά έμεινε στο τένις της και λειτούργησε.
«Ξέρω ότι ήμουν περίπου δύο πόντους μακριά από την ήττα», είπε η Gauff μετά τη θαυματουργή νίκη της στον μαραθώνιο. «Αλλά, ξέρετε, απλά προσπάθησα να μείνω στη στιγμή, ειλικρινά, και είμαι πραγματικά περήφανος για τον εαυτό μου».
