«Αισθάνομαι ότι αρχίζω να νιώθω πιο άνετα στο πετσί μου, κερδίζω ή χάνω», είπε η 32χρονη.
© Getty Images
Όταν έκανα το πρώτο μου ταξίδι στο Australian Open, το 2011, ο Γκριγκόρ Ντιμιτρόφ ήταν ο νεαρός που ήθελαν να δουν όλοι στο Melbourne Park. Ήταν 19 ετών, ήταν ο Νο. 1 τζούνιορ στον κόσμο, έπαιζε ακριβώς όπως ο Ρότζερ Φέντερερ και έκανε το ντεμπούτο του στην κύρια ισοπαλία στο Australian Open.
Οι ντόπιοι Βούλγαροι οπαδοί φώναζαν το όνομά του - «GREE-gor Di-MEE-trov» - τόσο δυνατά που μπορούσατε να τους ακούσετε πέντε γήπεδα μακριά. Θαυμαστές και ατζέντηδες και συγγραφείς μαζεύτηκαν σωρό για να τον παρακολουθήσουν να προπονείται. Μια γυναίκα, βλέποντάς τον να είναι έτοιμος να υπηρετήσει, είπε σε μια φίλη του: «Ακόμα κι αυτός περίπτερα όπως η Fed».
Όταν κέρδισε τον πρώτο γύρο του αγώνα - τον πρώτο του σε μεγάλο αγώνα - οι δημοσιογράφοι μπήκαν σε μια από τις μικροσκοπικές, δευτερεύουσες αίθουσες συνεντεύξεων του τουρνουά για να ακούσουν τι είχε να πει το υποτιθέμενο μέλλον του τένις. Καθώς φεύγαμε, ένας από αυτούς τους δημοσιογράφους μου ψιθύρισε: «Θα θυμάσαι αυτή τη μέρα».
Το θυμάμαι, προφανώς, αλλά όχι για τους ακριβείς λόγους που εννοούσε ο συνάδελφός μου. Ο Ντιμιτρόφ, ξέρουμε τώρα, δεν αποδείχθηκε ότι ήταν ο Φέντερερ ή το μέλλον του τένις. (Αν και κατάφερε να εναρμονιστεί με τον Maestro σε μια ομάδα που ονομάζεται One-Hand Backhand Boys.) Είχε μια πολύ καλή καριέρα—τρεις φορές ημιτελικός Grand Slam, πρωταθλητής ATP Finals, Νο. 3 κατάταξης—αλλά έχει ξοδέψει Τα περισσότερα από αυτά είναι πολύ έξω από το Top 10. Ο Dimitrov φαινόταν να είναι ζωντανή απόδειξη ότι χρειάζεσαι κάτι περισσότερο από τέλειες κινήσεις, όπως ο Federer για να γίνεις ένας από τους GOAT του παιχνιδιού.
Ή τουλάχιστον αυτό πιστεύαμε ότι ήταν. Τώρα, 13 χρόνια και 700 αγώνες μετά το ντεμπούτο του Down Under, ένας 32χρονος Ντιμιτρόφ είναι ξαφνικά ένας άντρας που πρέπει να ξαναδούμε. Έρχεται από ένα εκπληκτικά συνεπές 2023. Μόλις κέρδισε το πρώτο του τουρνουά μετά από έξι χρόνια, στο Μπρίσμπεϊν. (Τα κυριότερα σημεία παραπάνω.) Ανέβηκε στο Νο. 13 της κατάταξης. Σερβίρει καλύτερα από ποτέ, χάρη σε μια προσαρμογή στην εκτίναξή του. Ενώ δεν είναι το καυτό προϊόν που ήταν το 2011, τα πλήθη επέστρεψαν και οι ψάλτες φώναζαν το όνομά του, καθώς μπήκε στο John Cain Arena για να παίξει τον πρώτο του αγώνα εναντίον του Marton Fuscovics την Τρίτη.
Υπάρχει μόνο ένα πρόβλημα με το να είσαι άντρας που πρέπει να παρακολουθήσεις: Οι προσδοκίες που το συνοδεύουν. Μετά τον τίτλο του στο Μπρίσμπεϊν, μια ήττα στον πρώτο γύρο στη Μελβούρνη θα ήταν μια μεγάλη απογοήτευση, ακόμα και απέναντι στον Φούτσοβιτς, έναν μυαλό που είχε κερδίσει δύο από τις τρεις προηγούμενες συναντήσεις τους.
παπούτσια τένις εναντίον παπουτσιών για τρέξιμο
Ο Ντιμιτρόφ φαινόταν να αισθάνεται το βάρος αυτής της νέας πίεσης στην αρχή. Έχασε τους πρώτους οκτώ πόντους και έκανε δύο γρήγορα μπρέικ. Έκανε διπλό σφάλμα, κούνησε τα χτυπήματα του στο έδαφος και πάλευε να ελέγξει την μπάλα στις ζεστές συνθήκες. Ήταν ακόμα έτοιμος, σωματικά, στο καθήκον να το βάλει κάτω στη ζέστη του καλοκαιριού ενάντια σε έναν τύπο τόσο στιβαρό σαν τον Φούτσοβιτς;
Ο Ντιμιτρόφ χρησιμοποίησε κάτι περισσότερο από το διάσημο μπακχάντ του για να κατεβάσει τον Φούτσοβιτς σε τέσσερα σετ.
© AFP ή δικαιοπάροχοι
Η απάντηση, μάθαμε τρεισήμισι ώρες αργότερα, ήταν ναι. Μετά την κατάρριψη ενός σετ και ενός μπρέικ, ο Ντιμιτρόφ υποχώρησε για να κερδίσει με 4-6, 6-3, 7-6 (1), 6-2. Στην πραγματικότητα, ήταν ο Φούτσοβιτς που κατέρρευσε σωματικά και αγωνίστηκε να παραμείνει όρθιος στο κρίσιμο τάι μπρέικ του τρίτου σετ. Ο Ντιμιτρόφ σπατάλησε 16 break points, αλλά έμεινε υπομονετικός και, σύμφωνα με την παράδοση του Φέντερερ, χρησιμοποίησε ολόκληρο το οπλοστάσιο των βολών του - φέτες, βολέ, σταγόνες, φορέματα - για να φθείρει τον Ούγγρο.
Η στιγμή της αλήθειας ήρθε με τον Ντιμιτρόφ να σερβίρει το 3-4 στο τρίτο σετ. Δύο φορές αντιμετώπισε σημείο διακοπής. Αν είχε χάσει ένα από αυτά, ο Φούτσοβιτς θα είχε σερβίς για προβάδισμα δύο σετ προς ένα. Στο παρελθόν, ο Ντιμιτρόφ μπορεί να είχε διπλό σφάλμα σε αυτή την κατάσταση. Αυτή τη φορά, το σερβίς του ήταν ένα όπλο και όχι μια ευθύνη. Στο πρώτο σημείο διακοπής, απέλυσε έναν νικητή σερβίς. στο δεύτερο, έκανε άλλο ένα πρώτο σερβίς και το ακολούθησε με νικητή με άλμα forehand. Υπήρχε μια νέα αυτοπεποίθηση και στα δύο σουτ.
«Είναι πάντα δύσκολο όταν ξεκινάς ένα Slam», είπε ο Dimitrov. «Ήλπιζα ότι, ξέρετε, θα είχα ένα καλύτερο παιχνίδι στον πρώτο αγώνα. Αλλά είναι αυτό που είναι, πρέπει να περάσεις από αυτούς τους αγώνες».
«Έπρεπε πραγματικά να διαλέξω και να διαλέξω τις στιγμές μου όπου θα μπορούσα πραγματικά να πιέσω και που θα μπορούσα να τον πληγώσω περισσότερο».
Πίσω στο 2011, σε εκείνη την πρώτη συνέντευξη Τύπου στη Μελβούρνη, θυμάμαι ότι με εξέπληξε που ο Ντιμιτρόφ δεν ήταν αλαζονικός. Ήταν ένας στοχαστικός τύπος που απαντούσε σοβαρά σε ερωτήσεις, και συχνά έψαχνε, όχι πάντα με επιτυχία, για τις κατάλληλες λέξεις για να εκφραστεί. Δεκατρία χρόνια αργότερα, εξακολουθεί να είναι έτσι, και εξακολουθεί να ακούγεται σαν να ψάχνει σκληρά για τις σωστές απαντήσεις, στο τένις και στη ζωή του.
Την Τρίτη, κληθείς να σκεφτεί την επιτυχία του στα 32 του και τι θα ήθελε να αλλάξει στην καριέρα του, ο Ντιμιτρόφ άφησε χαλαρά με δύο μακροσκελείς απαντήσεις.
'Υπάρχουν τόσα πολλά που συμβαίνουν στη ζωή και υπάρχουν τόσα πολλά που [συμβαίνουν] εντός και εκτός γηπέδου που ορισμένα πράγματα χρειάζονται χρόνο', είπε. «Έπρεπε να κάνω πολλές αλλαγές στη ζωή μου συνολικά. Έπρεπε να φτιάξω μια νέα ομάδα. Έπρεπε να βρω έναν τρόπο να λειτουργήσω πιο έξυπνα. Έπρεπε να περνάω από τις μικρές πεποιθήσεις κάθε μέρα».
«Αισθάνομαι πολύ πιο ταπεινός από όσο έχω νιώσει ποτέ», συνέχισε, «και νομίζω ότι αρχίζω να νιώθω πιο άνετα στο πετσί μου είτε κερδίζω είτε χάνω. Και νομίζω ότι από εδώ μπορούν να προέλθουν πολλά καλά πράγματα».
Ο Ντιμιτρόφ μπορεί ακόμα να ακούγεται σαν ο πρωτάρης του 2011 με ανοιχτά μάτια, που προσπαθεί να μάθει κάτι νέο από κάθε αγώνα, πιστεύοντας ότι το καλύτερό του είναι ακόμα μπροστά. Ξεκίνησε την καριέρα του ως ένας φανταχτερός wunderkind που φαινόταν προορισμένος να είναι ανεπαρκής, αλλά τώρα φαίνεται προορισμένος να την τελειώσει ως ένας από εκείνους τους τύπους που πήραν τα μέγιστα από το παιχνίδι του.
Δεν θα είναι πιο εύκολο στη Μελβούρνη. Στη συνέχεια υποδύεται τον αγαπημένο της περιοχής Θανάση Κοκκινάκη. Κερδίστε ή χάσετε, ωστόσο, ο αγώνας θα είναι μέρος της μακροπρόθεσμης διαδικασίας εκμάθησής του. Όπως είπε στη συνέντευξη Τύπου του, το να μεγαλώνει στην εποχή των Big Three τον προετοίμασε για οτιδήποτε μπορεί να αντιμετωπίσει τώρα.
«Δεν παραπονιέμαι που έπαιζα εκείνη την εποχή, μου άρεσε», είπε ο Ντιμιτρόφ γελώντας. «Δεν θα το εγκατέλειπα ποτέ για τίποτα. Η εμπειρία που συγκέντρωσα όλα αυτά τα χρόνια και παίζοντας εναντίον αυτών των παιδιών, Θεέ μου, ειλικρινά, μετά από αυτό, τίποτα δεν μπορεί να σε τρομάξει».
