Ο 20χρονος αντέστρεψε το αποτέλεσμα μιας ήττας στο Australian Open από τον συμπατριώτη του την Κυριακή.
Μπορεί το χαμόγελο να είναι το νέο μεγάλο όπλο στο σύγχρονο pro τένις; Σίγουρα βοήθησε στην πορεία του Carlos Alcaraz στην κορυφή.
Την Κυριακή στο US Open, ο Ben Shelton χαμογέλασε επίσης πολλές φορές—και έδωσε στους οπαδούς μέσα στο στάδιο Arthur Ashe πολλούς καλούς λόγους να αισθάνονται χαρούμενοι για όσα είχαν δει και όσα ελπίζουν να δουν περισσότερα τα επόμενα χρόνια από αυτό το παθιασμένο 20χρονος.
Σε έναν ζωντανό αγώνα της φάσης των 16 που διήρκεσε δύο ώρες και 49 λεπτά, ο Σέλτον πήρε τα μέτρα του συμπατριώτη του Αμερικανού, 14ου σετ Τόμι Πολ, για να κερδίσει τη νίκη με 6-4, 6-3, 4-6, 6-4. Έχοντας ξεκινήσει το 2023 με μια πορεία στους τελευταίους οκτώ στο Australian Open, ο 47ος στην κατάταξη Shelton έχει κλείσει καλά τις εκστρατείες του για Grand Slam. Αυτό είναι ένα πολύ καλό επίτευγμα με οποιονδήποτε όρο, αλλά ακόμα πιο εντυπωσιακό αν σκεφτεί κανείς ότι ο Shelton δεν είχε κερδίσει δύο συνεχόμενους αγώνες από τη Μελβούρνη. Είπε ο Shelton, «Νομίζω ότι όσο πιο πολύ επιβράδυνα τα πράγματα, ξέρετε, άλλαζα ταχύτητες και απλώς παρέμενα ήρεμος και σίγουρος στο στυλ παιχνιδιού μου και δεν προσπαθούσα να επεκταθώ έξω από αυτό που έχω, νομίζω ότι ήταν το μεγαλύτερο μέρος για μένα να ξεπεράσω τη γραμμή».
κανόνες ρακέτας εσωτερικού χώρου
Στον μοναδικό προηγούμενο αγώνα μεταξύ αυτών των δύο, ο Paul είχε κερδίσει τη Shelton στην Αυστραλία. Και αυτό είχε πάει τέσσερα σετ. Όπως ο Shelton σήμερα, ο Paul κέρδισε τα δύο πρώτα σετ, έχασε το τρίτο και το έκλεισε σε τέσσερα. Καθώς τα πράγματα ξεκίνησαν σήμερα, η κυριαρχία του 26χρονου Παύλου συνεχίστηκε. Κέρδισε εύκολα τα τρία πρώτα παιχνίδια. Με τον Shelton να σερβίρει στο 0-3, 30-40, ο Paul έτρεξε για κάτι που φαινόταν να είναι ένα εύκολο σουτ πάσας-και χτύπησε καλά τη μπάλα για μεγάλο χρονικό διάστημα. Είπε ο Paul, «αυτά τα σημεία είναι πολύ μεγαλύτερα από ό,τι φαίνονται». Άλλες τρεις φορές ο Paul κράτησε break points για προβάδισμα 4-0. Ο Σέλτον τους πάλεψε όλους. Σύντομα, όλα άλλαξαν τον δρόμο τους.
Ο Shelton κατέγραψε δύο φορές 149 MPH στο πυροβόλο ραντάρ την Κυριακή.
© Getty Images
Όπως είναι πάντα σωματικό το τένις, δυνατό και σε φόρμα όπως είναι ο Paul και ο Shelton, το εκλεκτικό στυλ παιχνιδιού κάθε άνδρα εμπνέει επίσης μια σπάνια σύγκριση με την τέχνη. Σύμφωνα με την οδηγία του προπονητή του, Μπραντ Στάιν, το avatar είναι ο Πάμπλο Πικάσο. Στα καλύτερά του, ο Paul μπορεί να περιπολεί το πίσω γήπεδο, να φορτίζει το δίχτυ με επιδεξιότητα, να δημιουργεί ανοίγματα που κανείς δεν πίστευε ότι ήταν δυνατά. Αλλά σήμερα, ο αριστερόχειρας Shelton ήταν παρόμοιος με έναν άλλο μεγάλο αριστερό καλλιτέχνη, τον Leonardo da Vinci. Επιδεικνύοντας τρομερή ταχύτητα στα ράλι, καθώς και ευκινησία, αίσθηση και ταλέντο στα δίχτυα και φανταστικά σερβίς, ο Shelton άρχισε σύντομα να πνίγει τον Paul.
Με τον Paul να σερβίρει στο πρώτο παιχνίδι στο 4-all, 30-30, ο Shelton πέταξε μια αμυντική λόμπα. Κοιτώντας από τη βόρεια πλευρά του γηπέδου ακριβώς στον ήλιο, ο Paul χτύπησε διάπλατα το πάνω από το κεφάλι. Στο 30-40, ο Shelton αναδείχθηκε νικητής μιας ανταλλαγής γάτας και ποντικιού στο φιλέ. Είπε ο Πολ, «Ήρθε στα δίχτυα και, εννοώ, έκανε πολύ καλά βολέ. Νόμιζα ότι αυτή ήταν μια από τις κύριες διαφορές στο ματς που άλλαξε τον τρόπο του». Συνολικά, ο Shelton ήταν 28 από τους 42 στο φιλέ, ένα στατιστικό στοιχείο αξιοσημείωτο τόσο για τη συχνότητά του όσο και για την επάρκεια. Επιτέλους στο προβάδισμα, ο Shelton έπαιξε τέλεια το παιχνίδι 5-4, συμπεριλαμβανομένων δύο άσων από το 30-love.
Όσο ο Paul προσπάθησε να χαράξει τον δρόμο του πίσω στο δεύτερο σετ, τόσο μεγάλο μέρος της θετικής ενέργειας παρέμεινε στη γωνία του Shelton. Μιλώντας στην ομάδα του, ο Shelton είπε: «Είναι πιεσμένος αυτή τη στιγμή. Ο Μπραντ του λέει λάθος σημεία στο σερβίς, μπορώ να πω». Ήταν αναγκαστικά αλήθεια; Δεν είχε σημασία. Αυτό που είχε σημασία ήταν ότι ο Shelton απολάμβανε πλήρως τη μάχη. μια σπάνια περίπτωση επίσης ενός άνδρα που διασχίζει απρόσκοπτα το δρόμο του από τον κόσμο του κολεγιακού τένις (όπου πάντα επιτρεπόταν η προπόνηση στα μέσα του αγώνα) στη νόμιμη πλέον παρουσία του στο επαγγελματικό παιχνίδι. «Ναι, νομίζω ότι είναι πολύ σημαντικό η ομάδα σου γύρω σου, οι άνθρωποι στο κουτί σου να μην πανικοβάλλονται», είπε ο Σέλτον. «Όταν είδα ότι ήταν ήρεμοι και νόμιζαν ότι έκανα τα πράγματα με τον σωστό τρόπο και ότι έπαιζα καλά και έτοιμος να συνεχίσω, πήρα μεγάλη αυτοπεποίθηση από αυτό».
Για άλλη μια φορά, στο κρίσιμο στάδιο ενός σετ, ο Paul ανοιγόκλεισε. Σερβίροντας στο 3-3, 30-30, έκανε διπλό σφάλμα. Στο σημείο διακοπής, ο Paul έλεγχε το μεγαλύτερο μέρος του ράλι, αλλά οπισθοχώρησε στη φόρτιση του φιλέ όταν του παρουσιάστηκαν πιθανές ευκαιρίες και έγκαιρα κέρδισε ένα φορχάντ. Σερβίροντας στο 4-3, 30-30, ο Shelton έκλεισε το παιχνίδι με δύο άσους, και στη συνέχεια, παραδόξως, έσπασε έναν φαινομενικά απογοητευμένο Paul στα 15 και πήρε δύο σετ για να αγαπήσει το προβάδισμα.
πόσα σετ σε μας ανοίγουν
Ο Shelton έχει κερδίσει διαδοχικούς αγώνες σε δύο διοργανώσεις σε επίπεδο τουρνουά αυτή τη σεζόν: και οι δύο μεγάλες προημιτελικές σειρές του.
© Corbis μέσω Getty Images
Ο Paul παρέμεινε άτονος στις αρχές του τρίτου. Έκανε διπλό σφάλμα στο 1-2, 30-40. Και μετά, σαν να ήθελε να τονίσει την αντίθεση μεταξύ των δύο, ο Shelton έπαιξε ένα παιχνίδι υπηρεσίας για αιώνες. Άνοιξε με έναν άσο κάτω από το T, χτύπησε στα 141 MPH. Στη συνέχεια, άλλο ένα χτύπημα στη μέση, αυτό στο 149—το ταχύτερο του φετινού τουρνουά. Στο 30-love, μια ποικιλία κήπου νικητής υπηρεσίας 130 MPH, το παιχνίδι έκλεισε στη συνέχεια με άλλους 149 άσσους. Μπροστά σε δύο σετ και 4-1, ο Σέλτον εμφανίστηκε μόλις λίγα λεπτά μακριά από τη νίκη.
Δύο γύρους νωρίτερα, ο Paul είχε ρίξει από δύο σετ για να κερδίσει τον Roman Safiullin. Και εδώ, έσκαψε, τα πάντα, από την κίνηση του Παύλου μέχρι την ένταση, αυξάνονταν τόσο ώστε να προκαλέσουν λάθη. Ο Paul κέρδισε το τρίτο, αλλά δεν μπόρεσε να κάνει break point στο εναρκτήριο παιχνίδι του τέταρτου. Αυτή η σχεδόν δυσάρεστη κατάσταση φάνηκε να επικεντρώνεται ξανά στον Shelton. Από εκεί και πέρα, ο Σέλτον έχασε μόλις τρεις πόντους στο σερβίς του. «Αυτό είναι δικό μου!» φώναξε στο κουτί του. Σερβίροντας στο 4-5, 30-30, ο Paul χτύπησε δύο σερί μακρυά φορχάντ.
Αναφερόμενος στην εκπαίδευσή του στο τένις κατά τη διάρκεια του τρέχοντος έτους, ο Σέλτον μετά τον αγώνα είπε στη συνέντευξη του γηπέδου Mary Joe Fernandez, «Έμαθα πραγματικά πώς να είμαι ψυχικά σκληρός. Ξέρετε, όταν έπαιζα στην Αυστραλία μετά από μια κουραστική εβδομάδα, κοίταζα το κουτί μου, λέγοντας: «Τα πόδια μου έχουν πεθάνει. Είμαι κουρασμένος. Δεν μπορώ να πάω άλλο», είπε ο Σέλτον. «Συνειδητοποίησα πόσο σημαντικό είναι για μένα να πιστεύω στον εαυτό μου, να πιστεύω ότι μπορώ να πάω σε όλη τη διαδρομή, την πλήρη απόσταση, συναισθηματικά και σωματικά, και τώρα έχω αυτή την πίστη εδώ».
Όπως και όλα αυτά για τον Shelton, είναι η ενέργειά του πάνω απ' όλα που τόσο γρήγορα τον έκανε παίκτη που πρέπει να παρακολουθήσει και ένα τεράστιο αγαπημένο των θαυμαστών. Όπως είπε ένας άλλος Αμερικανός, ο φιλόσοφος Ραλφ Γουόλντο Έμερσον, «Ο ενθουσιασμός είναι μια από τις πιο ισχυρές μηχανές επιτυχίας. Όταν κάνετε ένα πράγμα, κάντε το με όλη σας τη δύναμη. Βάλτε όλη σας την ψυχή σε αυτό. Σφραγίστε το με τη δική σας προσωπικότητα. Να είστε δραστήριοι, ενεργητικοί, ενθουσιώδεις και πιστοί και θα καταφέρετε το στόχο σας». Δύο προημιτελικοί Slam στην πρώτη του χρονιά στην περιοδεία σηματοδοτούν μόνο την αρχή του χαρούμενου ταξιδιού του Shelton για το τένις. Μακάρι να μην κουραστεί ποτέ.
