Η 6 πόδια, 20χρονη Τεξανή έχει ακολουθήσει έναν επίπονο δρόμο για να ανέβει στους επαγγελματίες, αλλά έμοιαζε σαν να ήξερε ότι ανήκε την Πέμπτη.
ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ—Αν ένας αθλητής έχει ένα όνομα που μπορεί να ψελλιστεί, οι λάτρεις των σπορ της Νέας Υόρκης δεν θα χάσουν χρόνο για να το πραγματοποιήσουν. Ακόμη και όταν ο εν λόγω αθλητής είναι ένας 20χρονος τενίστας από το Ντάλας που δεν έχει ξεσπάσει, ο οποίος δεν είχε κερδίσει ποτέ σε αγώνα main-draw στο US Open πριν από αυτήν την εβδομάδα.
Ο ήχος του 'Ash-lyn Krue-ger!' ακουγόταν γύρω από την εξέδρα στο Flushing Meadows την Πέμπτη. Οι άνθρωποι που τραγουδούσαν γνώριζαν τίποτα για αυτήν ή την καριέρα της πριν από σήμερα; Έχει σημασία; Αυτό που έχει σημασία είναι ότι τους εντυπωσίασε αρκετά με την ερμηνεία της ώστε να τους μετατρέψει σε θαυμαστές.
Η Κρούγκερ έπαιζε ίσως τον καλύτερο αγώνα της νεαρής καριέρας της και προσπαθούσε να καταγράψει τη μεγαλύτερη νίκη της σε μια μεγάλη σκηνή. Η αντίπαλός της, Mirra Andreeva, είναι τρία χρόνια μικρότερη, αλλά ήταν το βαρύ φαβορί. Ο 21ος σπόρος, 17χρονος Ρώσος είχε μια μετεωρική άνοδο τους 15 μήνες. Έφτασε στους ημιτελικούς στο Ρολάν Γκαρός αυτή την άνοιξη, σχεδόν κέρδισε την Iga Swiatek στο Σινσινάτι πριν από δύο εβδομάδες και σχεδόν όλοι την διαφημίζουν ως μελλοντική μεγάλη νικήτρια.
Όμως ο Κρούγκερ ξεπέρασε την Αντρέεβα από το πρώτο παιχνίδι σήμερα. Χρησιμοποίησε όλο το πλαίσιο των 6'1' για να χτυπήσει πρώτα σερβίς στους στόχους της και να ακολουθήσει με εξίσου διεισδυτικά forehands και με αυτοπεποίθηση γωνιακά μπακχάντ με δύο χέρια. Η Andreeva είναι συνήθως μια ισχυρή δύναμη από τη βασική γραμμή, αλλά ήταν ο Κρούγκερ που την κέρδιζε μέχρι το τέλος. Κέρδισε το πρώτο σετ με 6-1 και προηγήθηκε με 5-2 στο δεύτερο.
Ο προπονητής της Ashlyn Krueger, Michael Joyce, ήταν σίγουρος ότι είδε κάτι σπουδαίο όχι μόνο στο παιχνίδι της, αλλά στην επιθυμία της να πετύχει.
© Ματ Φιτζέραλντ
Με τους οπαδούς των ΗΠΑ πίσω της, και τον έφηβο αντίπαλό της αναστατωμένο, φαινόταν ότι είχε φτάσει η στιγμή της ανακάλυψης της. Μετά ήταν σπασμένη, η Αντρέεβα κράτησε το 4-5 και ο Κρούγκερ ανέβηκε για να προσπαθήσει να το σερβίρει ξανά.
Θα μπορούσε να ξεπεράσει τη γραμμή του τερματισμού ή θα έπρεπε να θεωρηθεί ως άλλη μια μαθησιακή εμπειρία στην ήττα;
Σε σύγκριση με την σίγουρη Andreeva, η 59η κατάταξη Krueger έχει ακολουθήσει μια επίπονη διαδρομή από τους juniors και στους επαγγελματίες. Το 2020, κέρδισε το Orange Bowl στο απλό και τον επόμενο χρόνο μαζί με τον Αμερικανό Ρόμπιν Μοντγκόμερι κέρδισαν τον τίτλο του διπλού κοριτσιών στο US Open. Συνδέθηκε με τον βετεράνο προπονητή Michael Joyce, ο οποίος έχει συνεργαστεί με τη Maria Sharapova και την Jessica Pegula. Οι δυο τους έχουν περάσει τα τελευταία τρία χρόνια κάνοντας την περιοδεία. Όταν μίλησα με την Τζόις το 2021, αυτός και ο Κρούγκερ μόλις ξεκινούσαν, αλλά ήταν σίγουρος ότι έβλεπε κάτι σπουδαίο όχι μόνο στο παιχνίδι της, αλλά στην επιθυμία της να πετύχει.
Η Κρούγκερ, ψηλή και ξανθιά, περιγράφει τον εαυτό της ως «παρατηρητική, ανταγωνιστική και παθιασμένη». Ως θαυμαστής της Sharapova, της αρέσει να ακούει τις (πολλές) ιστορίες του Joyce για τις παλιές τους μέρες μαζί. Λέει επίσης ότι είναι το πιο αστείο άτομο σε περιοδεία. Ως προπονήτρια, λέει ότι εμπιστεύεται «ό,τι έχει να προσφέρει». Αυτή και ο Joyce προσπαθούν να μην επικεντρωθούν στην κατάταξη και να διατηρήσουν τους στόχους της απλούς και εφικτούς.
«Νομίζω ότι επικεντρώνομαι σε καθημερινούς, καθημερινούς στόχους», είπε ο Krueger στο Tennis Channel αυτή την άνοιξη. «Σαν να μπαίνεις σε μια ώρα διατάσεις, ή σερβίς και βόλεϊ πέντε φορές στο γήπεδο. Αυτό που με βοηθάει να επικεντρώνομαι στο παιχνίδι μου και βοηθάει την αυτοπεποίθησή μου».
Εβδομάδα με βδομάδα, πόλη σε πόλη, ήπειρο σε ήπειρο, από μικρές εκδηλώσεις ITF σε κολεγιακές πόλεις μέχρι τα προκριματικά στα Slams, με συναρπαστικές νίκες που ακολουθούνται από βάναυσες ήττες, ο Krueger έχει πάρει τον μακρύ δρόμο και έμαθε το επαγγελματικό παιχνίδι με τον δύσκολο τρόπο. Οι στόχοι της ήταν μέτριοι, αλλά τους πέτυχε. Το 2023, κέρδισε τον πρώτο της τίτλο, στην Οσάκα της Ιαπωνίας, και στη συνέχεια έβαλε στο στόχαστρο να κάνει την πρώτη της κύρια κλήρωση στο Australian Open. Τα κατάφερε, αλλά δεν βγήκε από τον πρώτο γύρο εκεί, ούτε στο Roland Garros ή στο Wimbledon. Στο Wimbledon πήρε μόλις δύο παιχνίδια από την Jessica Pegula.
πόσο γρήγορα πηγαίνει μια μπάλα του τένις
Από αυτόν τον μήνα, όμως, κάτι άρχισε να κάνει κλικ. Η Κρούγκερ δεν συμμετείχε στους Ολυμπιακούς Αγώνες, οπότε είχε ένα προβάδισμα στην καλοκαιρινή σεζόν στα σκληρά γήπεδα και στα πιο γρήγορα από το κανονικό γήπεδα. Κέρδισε τέσσερις αγώνες - πάρα πολύ προκριματικές, δύο βασικές ισοπαλίες - στο Τορόντο. Κέρδισε την ασημένια Ολυμπιονίκη Donna Vekic στο Σινσινάτι, και μετά δάκρυσε όταν σκέφτηκε να παρακολουθήσει το τουρνουά οκτώ χρόνια νωρίτερα με την οικογένειά της. «Το μόνο τουρνουά στο οποίο πήγαμε ποτέ».
Η Κρούγκερ έπαιξε τον πρώτο της αγώνα δεύτερου γύρου σε ένα Slam την Πέμπτη. Τώρα στον τρίτο γύρο, αντιμετωπίζει τη Liudmila Samsonova.
© Ματ Φιτζέραλντ
Το US Open της Krueger δεν ξεκίνησε με πολλά υποσχόμενα: Έχασε το εναρκτήριο σετ της από τον Shuai Zhang με 6-0. Αλλά άνοιξε τα νύχια της πίσω και κέρδισε με 7-5 στο τρίτο.
Έπειτα ήρθε ένας πρωταθλητής στο Andreeva, και μαζί του μια άλλη άνοδος στο επίπεδο του Krueger.
Όταν αφήσαμε το ματς της με την Αντρέεβα από πάνω, ο Κρούγκερ σέρβιρε για δεύτερη φορά, στο 5-4 στο δεύτερο σετ. Παρόλο που είχε σπάσει μόλις λίγα λεπτά νωρίτερα, δεν φαινόταν καθόλου διστακτική, σφιγμένη ή υπερβολικά ενθουσιασμένη. Και δεν έπαιξε με αυτόν τον τρόπο. Έκανε πέντε συνεχόμενα πρώτα σερβίς και κέρδισε τέσσερις από αυτούς τους πόντους, για να κλείσει τη νίκη χωρίς πρόβλημα.
«Για αυτό παίζεις», είπε ο Κρούγκερ, μοιάζοντας σαν να ήξερε ότι ανήκε σε αυτή τη σκηνή όλη την ώρα.
Καλώς ήρθατε στον Τρίτο Γύρο του US Open, Ashlyn Krueger 👏 pic.twitter.com/9yMWsEHcY4
— US Open Tennis (@usopen) 29 Αυγούστου 2024
