© 2023 Robert Prange
CHARLESTON, S.C.—Το Miami Open της Jessica Pegula ξεκίνησε την Πέμπτη, 23 Μαρτίου, με νίκη σε απευθείας σετ επί της Katherine Sebov, μιας 24χρονης που κατετάγη 169 θέσεις χαμηλότερα από την Αμερικανίδα. Ολοκληρώθηκε αργά το απόγευμα της Κυριακής, στις 2 Απριλίου, με μια νίκη σε straight σετ μαζί με τη σύντροφό της Coco Gauff. Ήταν ο πέμπτος τίτλος της Pegula στο διπλό με τη συμπατριώτισσά της, που είναι 10 χρόνια νεότερή της.
Τίποτα από αυτά δεν θα ήταν εντελώς περίεργο αν ο Pegula ήταν βετεράνος ειδικός στα διπλά, λαμβάνοντας όσο το δυνατόν περισσότερες κληρώσεις ενώ εξαργύρωνε το περιστασιακό μεροκάματο του μονού. Αλλά σε ηλικία, η Pegula δεν είναι ακόμα 30 και παίζει το καλύτερο τένις της καριέρας της. Στην κατάταξη, είναι η τρίτη καλύτερη παίκτρια στην περιοδεία WTA στο απλό και το Νο. 4 στον κόσμο στο διπλό. Το ημερολόγιό της διαψεύδει την κατάστασή της, που αρμόζει περισσότερο σε μια τεχνίτη περιοδείας ή σε μια ομάδα μπέιζμπολ της Major League. Ανάμεσα σε αυτές τις δύο νίκες στο Μαϊάμι, υπήρξε ακριβώς μια μέρα που ο Pegula δεν έπαιξε έναν αγώνα.
Η Pegula θα συνδέεται πάντα με τον Buffalo, δεδομένης της ιδιοκτησίας της οικογένειάς της των Bills της National Football League και των Sabres της National Hockey League. Αλλά σε κάτι που μπορεί να είναι έκπληξη για μερικούς, είναι κάτοικος της Φλόριντα πλήρους απασχόλησης, με ένα σπίτι στο τρελό τένις Boca Raton. Κατά τη διάρκεια του Miami Open, θα μπορούσατε ακόμη και να πείτε ότι ο Pegula το έκανε χοντροκομμένο, επιλέγοντας την οδήγηση 40 λεπτών από το I-95 στον ιστότοπο του τουρνουά τις περισσότερες μέρες, αντί να μένει στην πόλη.
Ωστόσο, δεν είναι ότι η Pegula πήγε all-in μόνο στο τουρνουά της στο σπίτι της. Από το Wimbledon το περασμένο καλοκαίρι, ο Pegula έχει ολοκληρώσει 12 τουρνουά WTA. Μπήκε στα μονοπάτια και στα διπλά Ολοι —και συν τοις άλλοις, εγγραφείτε για μικτά διπλά στις δύο μεγάλες εταιρείες, όπου οι υποχρεώσεις των παικτών είναι ανεξέλεγκτες και ο χρόνος αποθεραπείας είναι περιζήτητος.
Έπαιξε επίσης πέντε αγώνες μονά και τέσσερις διπλούς αγώνες στο United Cup που ξεκίνησε τη σεζόν (το οποίο, δεδομένης της έναρξης του στα τέλη Δεκεμβρίου, έδωσε στον Pegula τη διάκριση να αγωνίζεται και στους 12 μήνες πέρυσι), και την επόμενη εβδομάδα θα δηλωθεί για το single και διπλασιάζει το καθήκον καθώς οι ΗΠΑ παίζουν μια ισοπαλία Billie Jean King Cup στο Delray Beach της Φλόριντα.
Τι έκανε, λοιπόν, η Pegula τη Δευτέρα 3 Απριλίου, μετά τον μαραθώνιο της στο Μαϊάμι και ένα ασταμάτητο ξεκίνημα της σεζόν; Τι άλλο - ήρθε στο Τσάρλεστον για ένα τουρνουά.
Με το αυτοκίνητο, παρεμπιπτόντως, με τον άντρα της και τρία σκυλιά στη ρυμούλκηση.
«Οκτώ ώρες», λέει ο Pegula κατά τη διάρκεια της συνέντευξής μας την επόμενη μέρα. «Δεν υπάρχουν πραγματικά καλές στάσεις, όπως μια στάση Chick-fil-A, δύο βενζινάδικα, αυτό είναι περίπου».
Η Pegula ξεκίνησε το δρόμο της προς το Roland Garros με ένα οδικό ταξίδι στο πράσινο-πηλό Τσάρλεστον.
«Δουλεύει τόσο σκληρά»
«Συγγνώμη», λέει η Pegula στον σύντροφό της που χτυπά μετά από μερικά λάθη κατά τη διάρκεια της προπόνησης της Τρίτης. Δεν χρειάζεται να το πει - δεν είναι σαν να θέλει να χτυπήσει πολύ μια μπάλα ή ότι είναι η μεγαλύτερη παράβαση στο τένις. Και είναι η πρώτη της φορά στο χώμα μετά από τρεις μήνες αγώνων σκληρών γηπέδων.
Αυτοί οι τρεις μήνες ήταν σε μεγάλο βαθμό η συνέχεια μιας σεζόν του 2022 που είδε την Pegula να έγινε η κορυφαία Αμερικανίδα σε όλο το τένις, να κέρδισε τον πρώτο της τίτλο στο μονό WTA 1000 και να φτάσει σε τρεις προημιτελικούς Grand Slam. Και όλα αυτά κάνοντας εξαιρετική διπλή αποστολή.
«Γνωρίζοντας το ιστορικό της, δεν χρειάζεται να εργαστεί σε τίποτα. Και δουλεύει τόσο σκληρά», μου είπε ο Νταν Κλίναρντ, φορώντας ένα καπέλο Buffalo Bills και ένα σακάκι του Ινστιτούτου Τεχνολογίας του Ρότσεστερ, ενώ παρακολουθούσε την πρακτική του Pegula. Ο Clinard ζει στο Orchard Park, N.Y.—την πόλη όπου βρίσκεται το Highmark Stadium—αλλά οδήγησε στο Charleston κατά τη διάρκεια των διακοπών της οικογένειάς του στο Myrtle Beach, S.C.
«Θα μπορούσε να πει, “Θέλω να τρέξω τους Bills or Sabers κάποια μέρα.” Και αντί αυτού, λέει, “Θέλω να γίνω η καλύτερη τενίστρια στον κόσμο.” Είναι εντυπωσιακό.”
Είτε ήταν μέλος μιας εθνικής ομάδας είτε μιας ομάδας διπλού, η Pegula βρήκε επιτυχία και αυτή τη σεζόν. Οι ΗΠΑ κέρδισαν το εναρκτήριο United Cup και με τον Gauff, ο 29χρονος Pegula κέρδισε τίτλους διπλών επιπέδων 500 (Ντόχα) και 1000 επιπέδων (Μαϊάμι).
Αλλά θα μπορούσατε να υποστηρίξετε ότι το διαρκές επίπεδο αριστείας του Pegula τις δύο τελευταίες σεζόν, όχι σε αντίθεση με τους Bills, έχει ανεβάσει τον πήχη της επιτυχίας - ειδικά στα single. Οι βαθιές διαδρομές είναι δεδομένες σε αυτό το σημείο, αλλά δυστυχώς για την Pegula, το ίδιο ισχύει και για τις οδυνηρές ήττες:
- Το ρεκόρ της στους προημιτελικούς του Grand Slam είναι τώρα 0-5 μετά από μια ήττα με 6-4, 6-1 από τη Victoria Azarenka στη Μελβούρνη.
- Σε Ντόχα και Ντουμπάι έφτασε στον τελικό και στα ημιτελικά αντίστοιχα, αλλά έχανε το τελευταίο της σετ σε κάθε αγώνα με 6-0. (Στην Iga Swiatek στη Ντόχα, στην Barbora Krejcikova στο Ντουμπάι.)
- Το τελευταίο σετ που έπαιξε στο Indian Wells ήταν το αντίθετο άκρο: η Petra Kvitova κέρδισε ένα καθοριστικό τάι μπρέικ, 13-11.
- Ο Pegula έφτασε στους ημιτελικούς στο Μαϊάμι και σέρβιρε δύο φορές για το πρώτο σετ κόντρα στην Elena Rybakina. Και τις δύο φορές, ήταν σπασμένη και συνέχισε να χάνει στα straight.
Σύμφωνα με τα επαγγελματικά πρότυπα του τένις, η Pegula είναι αργοπορημένη, κάνοντας ένα άλμα στο Top 20 σε ηλικία 27 ετών. Ακόμα κι έτσι, είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι μια παίκτρια του διαμετρήματος της, με το επίπεδο συνέπειας της και με μια κατάταξη στο Ashe Stadium Nosebleeds, έχει μόνο δύο τίτλους single στο όνομά της.
«Νομίζω ότι φτάνω στο σημείο όπου οι στόχοι μου έχουν αλλάξει, τώρα πηγαίνω βαθιά στα Grand Slam, θέλω να κερδίσω ένα Grand Slam», λέει ο Pegula. «Και το ίδιο πράγμα για τη δεκαετία του 1000 και όλα τα μεγαλύτερα γεγονότα. Θέλω να τα πάω καλύτερα, θέλω να αρχίσω να τα κερδίζω».
επαγγελματική οργάνωση τένις
✨ Χαίρομαι που βγήκα στον πράσινο χώμα σήμερα! Πίσω σε αυτό αύριο @CharlestonOpen ✨ pic.twitter.com/Ed54iTFlqF
— Jessie Pegula (@JLPegula) 5 Απριλίου 2023
Τους επόμενους δύο μήνες, ο Pegula θα παίξει μια σειρά από μεγάλα γεγονότα, όλα σε χώμα - μια επιφάνεια που δεν είναι τοξική για αυτόν τον Αμερικανό. Πέρασε χρόνο μεγαλώνοντας στο κοντινό νησί Hilton Head και εκπαιδεύτηκε στο ευρέως διαδεδομένο Har-Tru. Δύο από τα καλύτερα αποτελέσματά της από το 2022 ήταν στη Μαδρίτη (επιλαχούσα) και στο Ρολάν Γκαρός (προημιτελικός). Το σερί με κόκκινο χώμα ξεπέρασε τις προσδοκίες του Pegula, αλλά έδειξε τι είναι δυνατό ακόμη και με μέτριους στόχους.
Δεν υπάρχει εποχή του χρόνου που η Pegula να μην απολαμβάνει να παίζει τένις, ούτε ώρα όπως η παρούσα για να βρει αυτό που της διέφυγε.
«Δεν νομίζω ότι θα απογοητευόμουν [αν δεν κέρδιζα ένα Slam]», λέει, «αλλά νομίζω ότι οι στόχοι μου και η πίστη μου σε αυτό που μπορώ να πετύχω - αυτοί σίγουρα ανεβαίνουν. Φαίνεται ότι έχουν ανέβει πολύ τα τελευταία δύο χρόνια. Δίνω στον εαυτό μου ευκαιρίες και ευκαιρίες, όπως κάθε εβδομάδα.
«Αυτός είναι ο στόχος—νομίζω μονό ή διπλό, είτε το ένα. Παίζω και τα δύο γιατί θέλω να κερδίζω».
«Νομίζω ότι φτάνω στο σημείο όπου οι στόχοι μου έχουν αλλάξει, τώρα πηγαίνω βαθιά στα Grand Slam, θέλω να κερδίσω ένα Grand Slam», λέει ο Pegula.
“Ένας τόσο ισορροπημένος άνθρωπος”
Κατά τη διάρκεια της συνομιλίας μας, η Pegula αποπνέει μια λέξη που έχει προφέρει μερικές φορές στον Τύπο: Ισορροπία . Είναι γενναιόδωρη με το χρόνο της και στοχαστική στις απαντήσεις της σε ένα ευρύ φάσμα ερωτήσεων. Αλλά σίγουρα ανυπομονεί να κλείσει τη μέρα της στο νησί Daniel και να επιστρέψει στο Isle of Palms, όπου μένει κατά τη διάρκεια της «εβδομάδας διακοπών για σκύλους» των κουταβιών της.
Γελάει μόλις αναφέρω τη συνεργασία της Stella Artois που προσγειώθηκε, μέσω Τυχαίο στο Instagram , ενώ στο Μαϊάμι.
«Ήταν ένα εντελώς αληθινό γεγονός!» λέει, διαβεβαιώνοντάς με ότι δεν ήταν έργο.
Η συνεργασία είχε νόημα, δεδομένης της ξαφνικής άνοδος του Pegula στο μιμίδιο του τένις αφού ήπιε ένα Heineken κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης Τύπου του US Open.
«Σκέφτηκα, εντάξει, αν φέρω αυτή την μπύρα, ίσως κάποιος να νοιαστεί… αλλά δεν πίστευα ότι θα εκραγεί έτσι», λέει. (Σημείωση του Ed: Ήξερα ότι θα γινόταν, μόλις το είδα από κοντά.)
«Έχω τόσους πολλούς ανθρώπους που με πλησιάζουν, ακόμα και μετά από αγώνες ή προπονήσεις, και λένε, «Λατρεύουμε όταν πίνεις την μπύρα!» Υποθέτω ότι ήταν σχετικό».
Αλλά η Pegula κάνει πολύ, πολύ περισσότερα από το να βοηθάει την pilsner στον περιορισμένο ελεύθερο χρόνο της. Και δύο από τις πιο αξιοσημείωτες προσπάθειές της εκτός γηπέδου συνδέονται με αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία.
ζωντανή μετάδοση rock and roll Hall of Fame
Η Kim Pegula, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Pegula Sports and Entertainment, στο 2019 NHL Draft.
© GETTY IMAGES
Γύρω στο US Open του 2022, δημιουργήθηκε η Ένωση Τένις Νησιωτών Ασιατικής Αμερικής (AAPITA) ως απάντηση στο γεγονός ότι ένας μεγάλος μειονοτικός πληθυσμός υποεξυπηρετείται θλιβερά όσον αφορά τη χρηματοδότηση, τα προγράμματα, την ηγεσία και την αναγνώριση. Το διοικητικό συμβούλιο του περιλαμβάνει την πρώην παίκτρια Vania King, τον πέντε φορές πρωταθλητή διπλού Grand Slam Rajeev Ram και τον αστέρα σε αναπηρικό αμαξίδιο Dana Mathewson. Περιλαμβάνει και την ακούραστη Πέγκουλα.
Όπως μου είπε ο King, Πρόεδρος της AAPITA, στη Νέα Υόρκη πέρυσι, η Jessie είναι «ένα τόσο καλά ισορροπημένο άτομο. φιλάνθρωπος, επιχειρηματίας, απίστευτα ταλαντούχος και ακόμη και τρελός».
Παρατηρήστε ότι η β-λέξη King χρησιμοποίησε.
«Πολλοί άνθρωποι δεν ξέρουν ότι είμαι μισοκορεάτης», λέει ανυπόμονα η Pegula. «Πολλά από τα πράγματα που έκανε η μαμά μου, το να είναι Ασιάτισσα στον αθλητισμό, είναι πραγματικά μεγάλη υπόθεση».
Η ορατότητα της Kim Pegula ως συνιδιοκτήτης των επαγγελματικών αθλητικών ομάδων του Buffalo μπορεί να μην ήταν ασυνήθιστη για την Jessie και τα τέσσερα αδέρφια της (αδέλφια Michael και Matthew, αδελφές Laura και Kelly), αλλά ήταν απίστευτα σημαντική για άλλους Ασιάτες-Αμερικανούς, ιδιαίτερα τους Ασιάτες-Αμερικανούς γυναίκες, να αναγνωρίσουν.
«Ήταν μια εύκολη απόφαση να συμμετάσχω στο διοικητικό συμβούλιο, μόλις με ρώτησε η Βάνια», λέει η Pegula. «Ελπίζω ότι μπορούμε να πετύχουμε κάτι στο US Open, με τη μεγάλη κοινότητα AAPI στη Νέα Υόρκη».
Ένιωθε ότι ήρθε η ώρα. Σας ευχαριστώ @PlayersTribune για την κοινή χρήση αυτής της ιστορίας ♥️ https://t.co/dUxiUHaFuk
— Jessie Pegula (@JLPegula) 7 Φεβρουαρίου 2023
Η Pegula είναι τόσο ικανός ηγέτης όσο θα μπορούσε να ζητήσει η οργάνωση, λαμβάνοντας υπόψη αυτό που έκανε λίγους μήνες αργότερα. Με τη μητέρα της μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας για μήνες, και για άγνωστους λόγους, ήταν η Jessica που έριξε φως στο θέμα με ένα λεπτομερές και συναισθηματικό δοκίμιο που δημοσιεύτηκε από το Player’s Tribune. Έγραψε σε μεγάλο βαθμό το κομμάτι ενώ βρισκόταν στην Αυστραλία τον πρώτο μήνα της σεζόν.
«Ήταν πολύ φυσικό όσο το έγραφα και μετά το έβγαλα όταν ήθελα να το κάνω», λέει η Pegula. (Λίγο πριν από το Super Bowl, το πρώτο εδώ και πολλά χρόνια που η Kim δεν μπόρεσε να παρευρεθεί.) «Κάπως όλα ήρθαν στη θέση τους».
Θεωρητικά, οποιοσδήποτε στην οικογένεια Pegula θα μπορούσε να είχε αποκαλύψει την είδηση ότι η Kim υπέστη καρδιακή ανακοπή το περασμένο καλοκαίρι και εξακολουθεί να αναρρώνει. Η Τζέσικα ανέλαβε να είναι η φωνή της οικογένειας, παρέχοντας μια ενημέρωση που, αν και αφορούσε στην ανάγνωση, ήταν ένα γενναίο μήνυμα που έπρεπε να ακούσουν πολλοί.
Η ανταπόκριση σε αυτό ήταν εξίσου εντυπωσιακή.
«Πίστευα ότι θα είχα καλή απάντηση, αλλά δεν πίστευα ότι θα ήταν τόσο μεγάλη», λέει η Pegula. «Όχι μόνο από τον έξω κόσμο, αλλά και μέσα στο WTA, τον κόσμο του τένις.
«Μόλις έφτασα σπίτι, ήμουν σαν, εντάξει, αυτό θέλω να κάνω. Θα το κάνω.'
Αν η Αμερικανίδα στην κορυφή της κατάταξης νιώθει πίεση, κάνει πολύ καλή δουλειά για να την κρύψει.
© 2023 Robert Prange
«Πάντα μπορώ να βρω το καλό»
Αν παρακολουθούσατε τον Pegula να παίζει για πρώτη φορά την Τετάρτη, δεν θα ξέρατε ότι αυτό το Floridian που χτυπάει μπάλα, που αγαπά τα σκυλιά, που οδηγεί σε αιτίες, πίνει μπύρα, προκαλεί σκέψη, οδηγεί αυτοκίνητο θα είχε επικεντρωθεί σε οτιδήποτε εκτός από την τέχνη της. Κέρδισε τον εναρκτήριο αγώνα της με 6-2, 6-0, επικρατώντας της Άννας Μπλίνκοβα με ένα ρεπερτόριο σκοποβολής στο οποίο μπορούν να υποκύψουν όλοι εκτός από την καλύτερη αντίπαλο.
«Υπάρχουν στιγμές που νιώθεις λίγο συγκλονισμένος», λέει η Pegula για τον εαυτό της, «αλλά νομίζω ότι όσο είσαι σε θέση να ισορροπήσεις καλά και να απολαμβάνεις αυτό που κάνεις—και νιώθω ότι απολαμβάνω πάντα αυτό, ακόμα κι αν είναι κάποια πράγματα που δεν έχω διάθεση να κάνω. Μπορώ πάντα να βρω το καλό σε αυτό.
«Νομίζω ότι όσο το ισορροπείς, μαθαίνεις πώς να λες όχι σε ορισμένα πράγματα που ίσως δεν αποτελούν προτεραιότητα για την εποχή σου ή την καριέρα σου. Βρείτε χρόνο για τον εαυτό σας, πάντα, νομίζω ότι αυτό είναι σημαντικό».
Θα έχει λίγο περισσότερο χρόνο από το κανονικό στο Τσάρλεστον, καθώς η Pegula βγάζει ένα σπάνιο τουρνουά από το διπλό. Το αν αυτό βοηθάει ή βλάπτει τις πιθανότητες της για single μένει να φανεί, αλλά είναι ασφαλές στοίχημα ότι θα εξακολουθεί να βρίσκει τρόπους να είναι απασχολημένη.
«Το να έρχομαι εδώ, παρόλο που είναι μια δύσκολη ανατροπή για μένα, είναι ακόμα πολλά θετικά», μου λέει η Pegula ένα ειδυλλιακό απόγευμα στο Lowcountry. «Έρχομαι σε ένα υπέροχο μέρος, πολλούς ανθρώπους που γνωρίζω εδώ, ανθρώπους με τους οποίους μεγάλωσα. Ελάτε εδώ με τον άντρα μου, τα σκυλιά μου—όλα αυτά είναι πραγματικά υπέροχα πράγματα.
«Ό,τι κι αν γίνει, προσπαθώ να το ισορροπήσω όσο καλύτερα μπορώ».
