«Το ταξίδι του Κόμπε ήταν πραγματικά το όλο όνειρο για εκείνον», λέει ο Αμερικανός κορυφαίος, ο οποίος βοηθά στη συνέχιση της κληρονομιάς του.
ΔΕΙΤΕ: Tennis Honors—Kobe Bryant, δημιουργός και επιρροή στο άθλημά μας
ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ—Σε ένα τμήμα της πόλης που ταυτίζεται απόλυτα με το μπάσκετ, ακόμη και η τρίτη στην κατάταξη παίκτρια στο γυναικείο τένις μιλούσε με κρίκους.
Δεν ήταν μεγάλη οπαδός του αθλήματος μεγαλώνοντας. Δεν παρακολούθησε πολλά παιχνίδια. Αλλά η Floridian μέσω του Buffalo —μια πόλη χωρίς franchise στο NBA από το 1978, 16 χρόνια πριν γεννηθεί— μιλούσε για σκληρό ξύλο όσο και για σκληρά γήπεδα.
Τέτοια είναι η διαρκής δύναμη του Κόμπι Μπράιαντ.
Η Jessica Pegula, η Νο. 3 της WTA, γνωρίζει ότι σήμερα, 24/8, είναι η Ημέρα του Κόμπι Μπράιαντ. Οι αριθμοί είναι τα ψηφία που έγραψε ο Μπράιαντ στο πίσω μέρος της φανέλας του στους Λος Άντζελες Λέικερς κατά τη διάρκεια μιας παραγωγικής καριέρας που τον είδε να κατακτά πρωταθλήματα NBA, χρυσά Ολυμπιακά μετάλλια και να κάνει αναρίθμητα ρεκόρ στο σκοράρισμα.
Μια τοιχογραφία του αείμνηστου Kobe Bryant και της κόρης του Gianna, στο Λος Άντζελες.
μέγεθος κεφαλιού τένις
© Getty Images
Ο τελευταίος του αγώνας στο ΝΒΑ ήταν τον Απρίλιο του 2016. Λιγότερο από τέσσερα χρόνια αργότερα, σε μια συγκλονιστική στιγμή οι περισσότεροι δεν θα ξεχάσουν ποτέ πού ήταν όταν άκουσαν τα νέα, ο Μπράιαντ, η κόρη του Τζιάνα και άλλοι επτά επιβάτες πέρασαν τραγικά σε συντριβή ελικοπτέρου.
Τίποτα από αυτή τη φρικτή ιστορία, ωστόσο, δεν εμποδίζει τον Pegula από το να επικαλεστεί τον Bryant όταν αισθάνεται κατάλληλη η προοπτική του ή να γιορτάσει τον άνδρα και τον αθλητή για όσα άφησε πίσω του. Φαίνεται στο προφίλ της στο X/Twitter, μοιράζεται περιεχόμενο του Bryant στα social media και καταναλώνει ό,τι μπορεί για τον χαμένο θρύλο.
«Ήταν πάντα μια από τις μεγαλύτερες εμπνεύσεις μου» Μου λέει η Pegula σε μια σκιερή γωνιά της παιδικής χαράς Howard Bennett του Χάρλεμ. «Όταν αποσύρθηκε, διάβασα τόσα πολλά για την καριέρα του, το παιχνίδι του και τη νοοτροπία του - τη νοοτροπία του Mamba ότι πρέπει να είσαι η καλύτερη εκδοχή του εαυτού σου κάθε μέρα και κάθε στιγμή. Αυτό μου μίλησε πραγματικά αληθινό».
Η κλινική 'Come Play' της Τετάρτης στην παιδική χαρά Howard Bennett περιλάμβανε μια δωρεά 25.000 δολαρίων στο Harlem Junior Tennis & Education Program.
Μαζί με τους τουρίστες Danielle Collins, Alycia Parks και την προπονήτρια Judy Murray, ο Pegula έκανε το ταξίδι στην 135th Street του Μανχάταν την Τετάρτη για μια συναρπαστική συνεδρία ένα άψογο καλοκαιρινό πρωινό. Η μέρα έγινε ακόμα πιο φωτεινή από τον ζήλο και τη θέληση των ντόπιων παιδιών, που ήταν πρόθυμα να δείξουν τα πράγματά τους στον υποψήφιο τίτλο του US Open. Παιδιά μεγάλης ηλικίας φόρεσαν μπλουζάκια διαφημίζοντας την κλινική «Come Play», προς όφελος του προγράμματος Harlem Junior Tennis & Education Program, και γέμισαν το χώρο των δύο γηπέδων τένις.
Ένα διπλανό γήπεδο μπάσκετ ήταν άδειο, με ένα κουρελιασμένο δίχτυ να φτερουγίζει στο αεράκι. Για αυτές τις δύο ώρες, ήταν τένις στο Χάρλεμ - και στο Κόμπι, ένας γνωστός θαυμαστής του τένις , θα είχε εγκρίνει.
«Ήταν το ίδιο πρόσωπο που είπε», υπενθύμισε ο Pegula, «Αν δεν δίνεις πίσω στο άθλημά σου ή στην επόμενη γενιά, τότε για ποιο πράγμα το κάνεις αυτό;»»
«Μου αρέσει να παίζω παιχνίδια μαζί τους και να διασκεδάζω στο γήπεδο», είπε η Pegula στην κλινική. «Αυτό είναι το θέμα».
«Ελπίζω να είναι έμπνευση για αυτούς»
Ο Pegula έφτασε στο πάρκο γύρω στις 11 και εκπλήρωσε ευσυνείδητα ένα ολοένα διευρυνόμενο σύνολο αιτημάτων μέσων ενημέρωσης: τηλεοπτικά σποτ με τοπικά δίκτυα, επιτυχίες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για την περιοδεία, ίσως μια ακολουθία για ένα επερχόμενο επεισόδιο του Netflix Σημείο Διακοπής . Όταν το ρολόι έδειχνε το μεσημέρι, είχε αρκετά—όχι από το γεγονός, αλλά απλώς στεκόταν και μιλούσε. Ήθελε να χτυπήσει μερικές μπάλες του τένις.
Ήταν στην επωνυμία της 29χρονης που δεν έχει γνωρίσει ποτέ τουρνουά που δεν της άρεσε. Κανονικά, το πρόγραμμα του Pegula στο Flushing Meadows μένει να το δούμε. Στο Χάρλεμ, δεν σταμάτησε να παίζει για τα επόμενα 40 λεπτά, ανταλλάσσοντας πρόθυμα γηπεδικά παιχνίδια με πρόθυμους νεαρούς ανταγωνιστές. Αυτή δεν ήταν σύντομη εμφάνιση για την κορυφαία Αμερικανίδα και τους συναδέλφους της. ήταν άλλη μια ευκαιρία να βυθιστεί στο άθλημα που αγαπά.
«Μου αρέσει να παίζω παιχνίδια μαζί τους», λέει γελώντας, «και να διασκεδάζω στο γήπεδο. Αυτό είναι το θέμα».
Η εργασία με υποεξυπηρετούμενες κοινότητες είναι α βασική αξία για την Pegula , ο οποίος είναι μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Ένωσης Ασιατικής Αμερικάνικης Αντισφαίρισης Νησιών Ειρηνικού.
«Είναι σημαντικό να συνεχίσουμε να αναπτύσσουμε το παιχνίδι και να δίνουμε σε αυτά τα παιδιά την ευκαιρία να έχουν μια ρακέτα τένις στα χέρια τους και να ερωτευτούν το άθλημα», λέει. «Και για εμένα και για λίγα άλλα κορίτσια ελπίζω να αποτελέσουμε έμπνευση για αυτά».
Ο Pegula, με τον διπλό συνεργάτη John McEnroe, στο Stars of the Open Exhibition Match to Benefit Ukraine Relief το βράδυ της Τετάρτης. Θα επιστρέψει στο Arthur Ashe Stadium την επόμενη εβδομάδα στην προσπάθειά της να κερδίσει έναν παρθενικό τίτλο Grand Slam.
© Getty Images
Το όνειρο και το ταξίδι
Σε λίγες μέρες, η Pegula θα έχει την τελευταία της ευκαιρία να κατακτήσει έναν τίτλο που της διέφυγε σε οποιοδήποτε κλάδο. Δεν έχει ακόμη κατακτήσει ένα τρόπαιο Grand Slam, παρόλο που έχει φτάσει στους προημιτελικούς του single σε πέντε από τους επτά τελευταίους αγώνες.
Η επίτευξη αυτού του γύρου δεν θα είναι ικανοποιητική για την Pegula, δεδομένου ότι έχει 0-6 στους προημιτελικούς του Grand Slam. Μετά την πιο πρόσφατη αδυναμία της σε εκείνο το στάδιο—μια ήττα από την μελλοντική πρωταθλήτρια Marketa Vondrousova στο Wimbledon, στο οποίο ο Pegula παραλίγο να προηγηθεί από ένα διπλό μπρέικ στο τελικό σετ —δημοσίευσε ένα απόσπασμα στο Instagram:
«Εκείνες τις στιγμές που ξυπνάς νωρίς και δουλεύεις σκληρά. εκείνες τις φορές που μένεις ξύπνιος μέχρι αργά και δουλεύεις σκληρά. εκείνες τις στιγμές που δεν έχεις όρεξη να δουλέψεις, είσαι πολύ κουρασμένος, δεν θέλεις να πιέσεις τον εαυτό σου, αλλά το κάνεις ούτως ή άλλως. αυτό είναι στην πραγματικότητα το όνειρο. Αυτό είναι το όνειρο. Δεν είναι ο προορισμός, είναι το ταξίδι». Κόμπι Μπράιαντ
Η Pegula έχει πιέσει τον εαυτό της σε τουρνουά που απαιτούν τη μεγαλύτερη ώθηση, μόνο για να φτάσει σύντομα στην ίδια, σκληρή συγκυρία. Αλλά ποτέ δεν μπήκε σε US Open με περισσότερη δυναμική. Ο τίτλος της 1000 επιπέδων στο Μόντρεαλ -κάπως μόλις η τρίτη νίκη τουρνουά της καριέρας της- ήταν ένα απαραίτητο βάλσαμο στην πληγή που έμεινε στο Wimbledon.
«Δεν το πολυσκέφτηκα εκείνη την εβδομάδα», λέει για το Μόντρεαλ. «Απλώς προσπάθησα να ασχοληθώ με το τουρνουά και να δω τι συνέβη».
Τι συνέβη? Κέρδισε την καυτή Coco Gauff σε τρία σετ. Στη συνέχεια, κέρδισε το Νο. 1 του κόσμου και την υπερασπιστή της πρωταθλήτριας του US Open, Iga Swiatek σε τρία σετ.
Στον τελικό, η Pegula αντιμετώπισε τη Liudmila Samsonova, η οποία λόγω ατυχούς προγραμματισμού αναγκάστηκε να ολοκληρώσει τον ημιτελικό της λίγες ώρες νωρίτερα. Δεν υπήρχαν δικαιολογίες για να μην τελειώσει η δουλειά. Ο Pegula φρόντισε για τις δουλειές σε ένα παράλογα γρήγορο 49λεπτο, 6-1, 6-0.
«Πιστεύω ότι απολάμβανα πραγματικά να αγωνίζομαι σε πολλούς σκληρούς αγώνες, ειδικά απέναντι στην Coco και την Iga, που είναι ίσως οι πιο ενήμεροι αυτή τη στιγμή», λέει ο Pegula. «Το να ξεπεράσω αυτούς τους αγώνες ήταν δύσκολο, αλλά αυτές είναι οι εβδομάδες που μερικές φορές παίζω τον καλύτερό μου εαυτό. Το να μπορώ να το βρω αυτό μου δίνει μεγάλη αυτοπεποίθηση».
Τιμή μου που γίνομαι μέλος της ομάδας σήμερα 🙏🏼 https://t.co/p9H82INfoz
— Jessie Pegula (@JPegula) 22 Αυγούστου 2023
Ο Μπράιαντ ήταν πέντε φορές πρωταθλητής του ΝΒΑ. Η Pegula, όπως οι Buffalo Bills της οικογένειάς της και η βάση των μαφιόζων θαυμαστών τους, θα ήταν ενθουσιασμένη να κερδίσει μόνο έναν μεγάλο τίτλο. Αλλά ό,τι κι αν συμβεί, είναι λιγότερο για τον προορισμό, και περισσότερο για βήματα και κούνιες, χρειάζεται στην πορεία.
«Το ταξίδι του Κόμπε ήταν πραγματικά το όλο όνειρο για αυτόν», λέει η Pegula. «Νομίζω ότι ήταν πολύ ωραίο και μιλούσε αληθινά για το πώς θέλω να κάνω την καριέρα μου».
