Ήταν ένα ιστορικό δεκαπενθήμερο στη Μελβούρνη για το ουκρανικό τένις, αλλά ήρθε καθώς ο πόλεμος στην πατρίδα τους συνεχίζει να μαίνεται.
«Γενικά, είναι δύσκολο να παίζεις. Αλλά μετά από δύο χρόνια (πολέμου στην Ουκρανία) μπορείτε να καταφέρετε ήδη πώς να αντιμετωπίσετε όλα τα συναισθήματα και με όλα όσα συμβαίνουν μέσα». Η Ουκρανή προκριματική Dayana Yastremska, μετά την ανατροπή της στον τέταρτο γύρο της πρώην πρωταθλήτριας του Australian Open, Victoria Azarenka της Λευκορωσίας, σχετικά με την πρόκληση του τένις κατά τη διάρκεια του πολέμου που διεξάγει η Ρωσία στην πατρίδα της.
Η αναφορά του ονόματος της Γιαστρέμσκα πριν από το περασμένο Σαββατοκύριακο θα μπορούσε να προκαλούσε μία από τις δύο ερωτήσεις: «Ποια είναι αυτή;» (από τον περιστασιακό θαυμαστή) ή, από έναν πιο αφοσιωμένο ακόλουθο του παιχνιδιού, 'Τι έγινε με την Dayana Yastremska;'
Η απάντηση που περιλαμβάνει και τις δύο ερωτήσεις είναι ότι η Yastremska είναι μια 23χρονη, της οποίας η πολλά υποσχόμενη καριέρα (κατατάχθηκε στο Νο. 21 το 2020, σε ηλικία 19 ετών) εκτροχιάστηκε από την πανδημία COVID-19. Λίγο αργότερα, ξεκίνησε έναν μακρύ και τελικά επιτυχημένο αγώνα για να ανατρέψει μια αναστολή του ντόπινγκ που την έκανε να χάσει τα δύο πρώτα μεγάλα παιχνίδια του 2021.
Η Yastremska έχει δυσκολευτεί από τότε, με την κατάταξή της να αιωρείται γύρω από το Νο. 100. Αλλά εδώ είναι, ένα αστέρι στο Αυστραλιανό Όπεν, μαζί με την Ουκρανή προημιτελική Μάρτα Κοστιούκ. Και οι δύο γυναίκες, μαζί με άλλες πέντε συμπατριώτισσές τους που ήταν στην κύρια κλήρωση με επικεφαλής την Ελίνα Σβιτολίνα, σφυροκοπούν τις μπάλες του τένις με μια επείγουσα ανάγκη που γεννήθηκε από την καταστροφή που προκαλείται στην Ουκρανία από τη Ρωσία. Για αυτές τις γυναίκες, η σύγκρουση ήταν ένα χωνευτήρι.
Κάποτε ήταν το Νο. 21 του κόσμου, η Γιαστρέμσκα έχει απορρίψει τρεις σπόρους σε αυτό το τουρνουά, συμπεριλαμβανομένης της πρωταθλήτριας του Wimbledon Marketa Vondrousova και του πρώην Νο. 1 Azarenka.
© Εικονίδιο Sportswire μέσω Getty Images
«Αν δεν γινόταν ποτέ πόλεμος στη ζωή μου, δεν νομίζω ότι θα μπορούσα να αναπτυχθώ τόσο πολύ όσο μεγάλωσα τα τελευταία δύο χρόνια», είπε η Κοστιούκ, αφού έφτασε στους προημιτελικούς, την καλύτερη επίδοσή της μέχρι σήμερα σε μείζων.
«Είναι καλό που έχουμε δυνατά κορίτσια από την Ουκρανία», είπε η Svitolina, η ανεπίσημη επικεφαλής αυτής της αποστολής, μετά από έναν τραυματισμό στην πλάτη που αναγκάστηκε να αποσυρθεί από τον δικό της αγώνα στον τέταρτο γύρο στη Μελβούρνη την Κυριακή.
Η ειρωνεία είναι τρομερή, φυσικά. Αλλά η κατάσταση -τόσο η ρωσική εισβολή όσο και η απόφαση των μεσιτόρων του τένις να επιτρέψουν σε Ρώσους και Λευκορώσους παίκτες να διαγωνιστούν στην περιοδεία- άφησαν τις γυναίκες της Ουκρανίας με μια βαθύτερη αίσθηση του σκοπού. Συνοδεύεται από την τρομακτική εντολή να διαχειριστούν τον θυμό, τα ανατριχιαστικά συναισθήματα και τις αγανάκτησή τους. Αυτό έχει επιταχύνει την ωριμότητά τους, έχει γκρεμίσει κάθε εφησυχασμό που έχει απομείνει από τις μέρες της αλκυονίας τους καθώς έφηβοι αστέρες του αθλητισμού ζουν την καλύτερη ζωή τους.
«Νομίζω ότι έχει να κάνει με την προοπτική, το πώς το παίρνεις», είπε ο Κοστιούκ για την εύρεση ενός τρόπου διαχείρισης του συναισθηματικού τέλους του πολέμου. «Νομίζω ότι όσο περισσότερο μπορείς να ελαχιστοποιήσεις αυτό το συναίσθημα του θύματος, τόσο πιο εύκολο είναι να περάσεις τη ζωή».
Η Kostyuk έκανε τον τρίτο γύρο του Australian Open το 2018 σε ηλικία 15 ετών στο ντεμπούτο της στην κύρια κλήρωση WTA.
© AFP ή δικαιοπάροχοι
Η Yastremska, μια παίκτρια που φαινομενικά είχε χάσει το δρόμο της, μπορεί να εγγυηθεί την παρατήρηση του Kostyuk. Η έκθεσή της στα βάσανα και το μεγάφωνο του τένις που προσφέρει επιτυχημένους παίκτες στο δημόσιο φόρουμ, έχουν εργαστεί ως παράγοντες παρακίνησης. Φαίνεται ότι βρήκε το παιχνίδι που κάποτε θαμπώθηκε ειδήμονες και προπονητές.
Στις αρχές του 2020, πολύ πριν ο Brad Gilbert αρχίσει να προπονεί την Coco Gauff, έβαλε τη Yastremska ακριβώς πίσω από τον Gauff στην κορυφή της λίστας με τα αναδυόμενα αστέρια του. Τότε, η αναλύτρια του ESPN Pam Shriver μου είπε επίσης ότι, κατά την άποψή της, η Yastremska ήταν η πιο υποτιμημένη παίκτρια στην ηλικιακή της ομάδα.
«Λατρεύω τη δύναμή της και τη σκληρή νοοτροπία της», είπε ο Σράιβερ. «Είναι σαν ένα σκυλί που δεν αφήνει κόκαλο. Αλλά έχει επίσης μεγάλες δεξιότητες, βασισμένες σε πολλή δύναμη».
Η λέξη «Δύναμη» είναι η λέξη που χρησιμοποιείται περισσότερο για να περιγράψει το παιχνίδι της Γιαστρέμσκα, αλλά η ιδιότητα που έχει καταλήξει να καθορίσει αυτές τις Ουκρανές είναι πολύ συνδεδεμένη: «δύναμη». Διεξάγουν τον δικό τους καθημερινό πόλεμο ενάντια στη θλίψη, τη θλίψη και το άγχος —ακόμα και τον κουράγιο. Κάθε πρωί, όταν ενεργοποιούν τα τηλέφωνά τους, το πρώτο πράγμα που βλέπουν είναι ειδήσεις από το σπίτι. Ένα υπέροχο πρωινό κατά τη διάρκεια του πρόσφατου τουρνουά του Μπρίσμπεϊν, η είδηση που περίμενε τη Γιαστρέμσκα ήταν ότι ένας ρωσικός πύραυλος έπληξε την πολυκατοικία όπου μένει η γιαγιά της. (Επέζησε.)
Για πρώτη φορά στην Open Era, δύο Ουκρανές προκρίνονται στα προημιτελικά στη Μελβούρνη.
© © Andy Cheung / ArcK Images / Getty Images
Η μόνη λέξη που έχουν σταματήσει να χρησιμοποιούν οι Ουκρανές σε σχέση με το τένις τους, ακόμη και την πρόσφατη επιτυχία τους, είναι «διασκέδαση». Ίσως δεν είναι τόσο μεγάλη απώλεια, λαμβάνοντας υπόψη όλα τα πράγματα. Μια καλή νίκη τους προσφέρει ικανοποίηση, αλλά είναι διαφορετική από πριν. Τώρα είναι πιο βαρύ. Ακόμη και σε στιγμές αθλητικού θριάμβου, η πραγματικότητα - η δική τους, αν όχι η δική σας, ή των παικτών από άλλα έθνη - εισβάλλει.
«Το χειρότερο είναι ότι νιώθεις ότι ήδη αποδέχεσαι αυτό που συμβαίνει», είπε η Γιαστρέμσκα μετά τη σεισμική της νίκη. «Και οι άνθρωποι έχουν αρχίσει να ξεχνούν τι συμβαίνει». Παρασύρθηκε γρήγορα. «Αλλά, όπως, δεν θέλω πραγματικά να μιλήσω γι 'αυτό τώρα».
Σε αυτό το Αυστραλιανό Όπεν, ήταν πιο εύκολο -και ίσως λιγότερο οδυνηρό- για τη Γιαστρέμσκα και τις άλλες Ουκρανές να αφήσουν τις ρακέτες τους να μιλήσουν.
