Ταπεινός και αισιόδοξος όσο ποτέ άλλοτε, ο πρωταθλητής του Grand Slam από τη Φιλαδέλφεια γιορτάζει τα εκατό χρόνια από τα γενέθλιά του.
Ο Vic Seixas είναι γνωστός ως ένας από τους πιο μετριοπαθείς παγκόσμιους πρωταθλητές. Αλλά ακόμη και ο ίδιος πρέπει να παραδεχτεί ότι τα φετινά γενέθλια αξίζουν λίγη παραπάνω προσοχή.
«Είναι μεγάλο», λέει με ένα γέλιο.
Μεγάλο, όντως. Τριψήφιο μεγάλο. Ο ιθαγενής της Φιλαδέλφειας γίνεται σήμερα 100 ετών. Νικητής στο Wimbledon το 1953 και στους υπηκόους των ΗΠΑ το 1954, ο Seixas είναι ο γηραιότερος εν ζωή πρωταθλητής Grand Slam και το γηραιότερο εν ζωή μέλος του International Tennis Hall of Fame.
Τι πιστώνει για τη μακροζωία του; Η γενετική έχει παίξει ρόλο. οι γονείς του έζησαν μέχρι τα 80 τους. Αλλά ο Seixas επισημαίνει επίσης την προετοιμασία που ήταν στον πυρήνα του παιχνιδιού του τένις.
Ήταν ο «γρηγορότερος άνθρωπος στα δίχτυα», σύμφωνα με έναν σχολιαστή της δεκαετίας του 1950, με δυνατό σερβίς και συντριβή. Ήταν σχεδόν 30 όταν κέρδισε το Wimbledon και έπαιξε στο Forest Hills ένα ρεκόρ 28 φορές μεταξύ 1940 και 1969. Ούτε μειώθηκε πολύ σωματικά καθώς γερνούσε. Το 1966, στα 42 του, ο Seixas έχασε ένα πρώτο σετ με 34-32 - ναι, αυτό είναι παιχνίδια, όχι πόντοι - από τον Bill Bowrey, έναν παίκτη δύο δεκαετίες νεότερος του. Αντί να ρίξει πετσέτα, ο Seixas επέστρεψε για να κερδίσει έναν αγώνα που κατέληξε να είναι ο πέμπτος μεγαλύτερος στην ιστορία εκείνη την εποχή. Δεν παράτησε το σιρκουί των ανώτερων μέχρι το 1988, όταν ήταν 65 ετών.
«Βοηθά να διατηρείς τον εαυτό σου σε φόρμα», λέει ο Seixas, επιδεικνύοντας αυτό το διάσημο ταλέντο για υποτίμηση.
γραμμή εξυπηρέτησης τένις
Ο Vic Seixas στην εφηβεία του, στο William Penn Charter School στη Φιλαδέλφεια και στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας.
Γεννημένος ως Elias Victor Seixas, Jr., το 1923, ο πατέρας του ήταν ιδιοκτήτης μιας εταιρείας υδραυλικών προμηθειών και αγαπούσε το τένις. Υπήρχε ένα κλαμπ απέναντι και ο Βικ, ο Τζούνιορ, ήταν στα γήπεδά του με τον μπαμπά του μέχρι τα 5 του. Αλλά ήταν φυσικός σε οποιαδήποτε αθλητική δραστηριότητα δοκίμαζε. Ο Seixas ήταν παίκτης σκουός υψηλού επιπέδου, έκανε την ομάδα μπάσκετ πρωτοετών μαθητών στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας και αγαπούσε το μπέιζμπολ. Ο προπάππους του ήταν στάμνα για τους Phillies. Ο Seixas είχε παρόμοια όνειρα, αλλά αποδείχθηκε ότι ήταν ένα άθλημα πάρα πολλά.
«Το μπέιζμπολ και το τένις συνέβησαν την ίδια εποχή του χρόνου», λέει ο Seixas. «Και ήμουν καλύτερος στο τένις».
Ως έφηβος, έπαιξε τα αθλήματά του στο William Penn Charter School στη Φιλαδέλφεια, όπου ο Ed Faulkner, αρχηγός τριών ομάδων που κέρδισαν το Davis Cup των ΗΠΑ, προπονούσε τένις. Στα 17, ο Seixas είχε κάνει το πρώτο του ταξίδι στο Forest Hills για τους Nationals. Αλλά αυτό ήταν το 1940 και ο πόλεμος, και όχι το τένις, ήταν στο μυαλό των νέων σε όλη τη χώρα.
Στα 18 του, εντάχθηκε στο Σώμα Αεροπορίας Στρατού και πέρασε τρία χρόνια ως δοκιμαστικός πιλότος στη Νέα Γουινέα. Τα ελικοφόρα αεροπλάνα της εποχής μεταφέρθηκαν στον ωκεανό και συναρμολογήθηκαν εκεί. Ήταν δουλειά του Seixas να τους πάρει στον αέρα και να βεβαιωθεί ότι θα μπορούσαν να πετάξουν. Για τους περισσότερους από εμάς, αυτό μπορεί να μην ακούγεται ως ένας αξιοζήλευτος τρόπος για να περάσετε το χρόνο σας, αλλά το Seixas είναι πραγματικό.
Ερωτηθείς αν είχε ποτέ μια στενή επικοινωνία σε κάποιο από τα αεροπλάνα που πέταξε, γελάει ξανά και λέει: «Κάποιο περιστασιακό πράγμα θα πήγαινε στραβά ή [οι συναρμολογητές] θα ξεχνούσαν να κάνουν κάτι, αλλά δεν υπήρχε τίποτα πολύ ασυνήθιστο».
«Δεν μπορώ να πω ότι το απόλαυσα γιατί ήταν καιρός πολέμου, αλλά ήταν καλή δουλειά».
Ο ταπεινός είναι ο πυλώνας της ψυχολογικής του κατασκευής. Ο Άλεν Χόρνμπλουμ στον Βικ Σέιχας
σετ στο τένις
Ένα πράγμα που δεν περιλάμβανε η περιγραφή εργασίας ήταν το τένις. Ο Seixas δεν έπαιξε σχεδόν για τρία χρόνια, σε μια ηλικία που οι περισσότεροι μεγάλοι παίκτες κάνουν μεγάλα άλματα με τα παιχνίδια τους. Άρχισε να επανορθώνει στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, όπου σημείωσε 63-3 στο μονό και κέρδισε διακρίσεις σε όλη την Αμερική το 1949.
Την επόμενη χρονιά, στο πρώτο του ταξίδι στο Wimbledon, έφτασε στους ημιτελικούς ως ο Νο. 12. Δεν ήταν κακό για μια εναρκτήρια πορεία, αλλά ο Seixas έφυγε θέλοντας περισσότερα.
«Ένιωθα ότι έπρεπε να τα είχα πάει καλύτερα», λέει. Έκανα όλες τις προσπάθειες για να κερδίσω το Wimbledon.
Ο Seixas είχε ένα στυλ και μια προσέγγιση που ήταν προσαρμοσμένα στα κομψά και ανώμαλα γήπεδα με γρασίδι εκεί και στο Forest Hills.
«Η θεωρία μου ήταν να προσπαθήσω να μην αφήσω ποτέ την μπάλα να αναπηδήσει», λέει. «Έπρεπε να μάθω βόλεϊ γιατί ήμουν στα δίχτυα όλη την ώρα».
Το όνειρο του Seixas στο Wimbledon έγινε πραγματικότητα το 1953, όταν, ως ο Νο. 2 σπόρος, επέζησε από ένα πέμπτο σετ 9-7 εναντίον του Lew Hoad στους προημιτελικούς, κέρδισε άλλα πέντε σετ έναντι ενός άλλου Αυστραλού, Mervyn Rose, στα ημιτελικά και νίκησε την έκπληξη. Ο φιναλίστ Kurt Nielsen στον τελικό σε ίσια σετ.
Η νίκη στο Σέντερ Κορτ ήταν το «υψηλότερο σημείο του ως μεμονωμένος παίκτης», αλλά εκείνες τις μέρες, το Davis Cup σήμαινε εξίσου πολλά με τα Grand Slam. Το 1954, είχε μια μοναδική επιτυχία και σε αυτόν τον διαγωνισμό, συνεργαζόμενος με τον καλό φίλο Tony Trabert για να σαρώσει την τέσσερις φορές υπερασπιστή της πρωταθλήτριας Αυστραλιανής ομάδας στο Challenge Round στο Σίδνεϊ. Ο Trabert κέρδισε τον Hoad στο πρώτο λάστιχο, ο Seixas κέρδισε τον Ken Rosewall στο δεύτερο και την επόμενη μέρα οι δύο Αμερικανοί τους νίκησαν ξανά στο διπλό για να κατακτήσουν το Κύπελλο.
Η νίκη του Seixas επί της Rosewall, η πρώτη του σε οκτώ προσπάθειες, ήταν ιδιαίτερα ικανοποιητική.
«Είχε ασυνήθιστα καλά χτυπήματα στο έδαφος, λόμπ, μπακχάντ», λέει ο Seixas για τον Rosewall. «Έχασα από αυτόν λίγο πριν το Davis Cup και αστειεύτηκα μαζί του: «Κανείς δεν με έχει κερδίσει ποτέ οκτώ φορές στη σειρά».
Σε αντίθεση με τους Trabert, Hoad και Rosewall, που είχαν γίνει όλοι επαγγελματίες μέχρι το 1957, ο Seixas παρέμεινε ερασιτέχνης και δεν εντάχθηκε ποτέ στα κυκλώματα των αχυρώνων των πρώτων επαγγελματικών ημερών.
«Μου άρεσε να παίζω το παιχνίδι και να πηγαίνω στα τουρνουά», λέει ο Seixas, ο οποίος έπαιζε single στο Forest Hills μέχρι το 1964. «Έζησες πολύ καλά. Θα μπορούσα να ταξιδέψω με τη σύζυγό μου και τα έξοδα [πλήρωσα]».
Όταν τελείωσαν οι μέρες του ερασιτεχνικού τένις, ο Seixas έγινε χρηματιστής και εργάστηκε ως επαγγελματίας στο Greenbrier Resort στη Δυτική Βιρτζίνια, πριν μεταναστεύσει δυτικά στο Mill Valley στη Βόρεια Καλιφόρνια, όπου ζει σήμερα, στην ίδια πόλη με την κόρη του.
Ο Seixas δεν αμφισβητεί τον τρόπο ζωής των σημερινών επαγγελματιών.
«Τα χρήματα προσελκύουν καλύτερους αθλητές», λέει. «Χαίρομαι που βλέπω τα παιδιά να το κάνουν περισσότερο».
Απλώς μην του ζητήσετε να παρακολουθήσει.
«Δεν μου αρέσει αυτό το είδος τένις», λέει για τα βασικά ράλι που γεμίζουν τους περισσότερους επαγγελματικούς αγώνες σήμερα. «Ίσως θα παρακολουθήσω όταν έρθει κάποιος που παίζει όπως εμείς».
πώς να γίνεις τενίστας
Ο Seixas στο US Open του 2014, και πιο πρόσφατα, με τον φίλο του Allen Hornblum. «Παρά τις σωματικές του αναπηρίες, είναι πάντα αισιόδοξος και θετικός», λέει ο Χόρνμπλουμ. «Ο τύπος ήταν φτιαγμένος για να κοιτάζει μπροστά και να συνεχίζει, ανεξάρτητα από τα εμπόδια».
Ο Seixas περνάει μεγάλο μέρος του χρόνου του σε αναπηρικό καροτσάκι τώρα. «Είμαι ζωντανός», γελάει, όταν περιγράφει τη φυσική του κατάσταση σήμερα. Νιώθει τυχερός που δεν έχει κανένα «μεγάλο πρόβλημα».
Ο φίλος του από τη Φιλαδέλφεια, συγγραφέας Άλεν Χόρνμπλουμ, λέει ότι «ο ταπεινός είναι ο πυλώνας της ψυχολογικής του δομής».
«Όταν του είπα ότι θα πήγαινα στη Βαρκελώνη νωρίτερα φέτος για να συμμετάσχω στο τουρνουά τένις, είπε τι όμορφη πόλη ήταν», θυμάται ο Χόρνμπλουμ. «Τον ρώτησα αν έπαιξε ποτέ σε αυτό; Μόνο τότε ανέφερε ότι κέρδισε την εναρκτήρια εκδήλωση το 1953. Δεν θα το είχε αναφέρει ποτέ, πόσο μάλλον θα το καυχιόταν, αν δεν το ρωτούσα».
«Παρά τις σωματικές του αναπηρίες, είναι πάντα αισιόδοξος και θετικός. Ο τύπος ήταν φτιαγμένος για να κοιτάζει μπροστά και να προχωράει, ανεξάρτητα από τα εμπόδια».
Κληθείς να συγκρίνει τον κόσμο σήμερα με αυτόν της νιότης του στη δεκαετία του 1940, ο Seixas δίνει μια αισιόδοξη νότα. Δεν υπάρχουν πολλοί άνθρωποι ζωντανοί με μια τόσο ευρεία προοπτική όσο η δική του.
«Ήταν καιρός πολέμου», λέει. «Χαίρομαι που μας βλέπω ήσυχους σήμερα. Έχουμε κάθε είδους προβλήματα, αλλά πάντα θα έχουμε προβλήματα. Νομίζω ότι τα πάμε πολύ καλά σε αυτή τη χώρα».
Πάρτε το από έναν ακόμα σεμνό και αισιόδοξο άνθρωπο που έχει δει την ιστορία μας περισσότερο από οποιονδήποτε από εμάς. Καλή εκατονταετηρίδα, Βικ.
