Μια ομάδα βαρέων Αμερικανών κατευθύνεται στον Καναδά, με έναν μαχόμενο Felix Auger-Aliassime να ελπίζει να αλλάξει μια σεζόν.
Το Team World καταλαμβάνει μια νέα θέση φέτος: υπερασπιζόμενος τον πρωταθλητή Laver Cup. Η περσινή πορεία προς τον τίτλο ήταν μια ευχάριστη ανακάλυψη για τον αρχηγό John McEnroe. Τέσσερις από τις κατηγορίες του McEnroe που επιδιώκουν την υπεράσπιση του τίτλου είναι Αμερικανοί, συμπεριλαμβανομένων τριών που έφτασαν στους προημιτελικούς ή καλύτερα στο US Open: ο Taylor Fritz, η Frances Tiafoe και ο ημιτελικός Ben Shelton. Ολοκληρώνουν την ομάδα: Αμερικανός Tommy Paul, Καναδός Felix Auger-Aliassime και Αργεντινός Francisco Cerundolo.
Taylor Fritz: Off the Heels of An Excellent Effort
Μετά από τέσσερις συνεχόμενες αποχωρήσεις νωρίτερα από το αναμενόμενο σε αγώνες Grand Slam, ο Fritz έπαιξε πρόσφατα εξαιρετικό τένις στο US Open, φτάνοντας στους προημιτελικούς χωρίς να χάσει σετ πριν χάσει από τον μελλοντικό πρωταθλητή Novak Djokovic. Ο Fritz φέτος έχει κερδίσει επίσης τίτλους στο Delray Beach και την Atlanta. Τώρα που κατατάσσεται όγδοος στον κόσμο, ο Fritz απολαμβάνει τη θέση του ως ο κορυφαίος παίκτης ανδρών της Αμερικής.
Ο 25χρονος εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο ATP Tour με ένα μεγάλο σερβίς και δυνατά χτυπήματα εδάφους. Όμως τα τελευταία χρόνια, υπό την καθοδήγηση του προπονητή Michael Russell, ο Fritz έχει αφιερώσει σημαντικό χρόνο για να βελτιώσει τη φυσική του κατάσταση και την κίνησή του. Ένα άλλο μέλος της ομάδας του Fritz, ο Paul Annacone, υπήρξε επίσης βασική πηγή σοφίας. Αυτή θα είναι η τρίτη φορά του Fritz στο Laver Cup, ένα ταξίδι που περιλαμβάνει μια νίκη το 2019 επί του Dominic Thiem και μια πέρυσι εναντίον του Cam Norrie.
Ο Vice Captain Patrick McEnroe έχει επιτέλους τα χέρια του στο Laver Cup και δεν είναι έτοιμος να το αφήσει.
© Getty Images για Laver Cup
Frances Tiafoe: Lives for these Occasions
Είτε πρόκειται για την ευκαιρία να επευφημήσει εγκάρδια τους συμπαίκτες του, να ηλεκτρίσει το πλήθος με μια εξαιρετική σειρά βολών ή να αντιμετωπίσει την πίεση, ο Νο. 11 του κόσμου Tiafoe είναι φυσικός στο Laver Cup.
Στο περσινό πρωτάθλημα, ο Tiafoe παρέδωσε τα προϊόντα σε δύο περιπτώσεις. Την πρώτη μέρα του διαγωνισμού, σε μια φανταστική και ιστορική αναμέτρηση στο διπλό, αυτός και ο Τζακ Σοκ νίκησαν τους Ράφαελ Ναδάλ και Ρότζερ Φέντερερ σε αυτό που όλος ο κόσμος ήξερε ότι θα ήταν ο τελευταίος αγώνας του Φέντερερ. Δύο μέρες αργότερα, όλα κατέληξαν στην Tiafoe εναντίον του Στέφανου Τσιτσιπά. Αφού έχασε το εναρκτήριο σετ, 6-1, ο Τιαφόε έσωσε τέσσερα ματς πόντους για να κερδίσει το δεύτερο σετ σε τάι μπρέικ, 13-11—και στη συνέχεια πήρε το αποφασιστικό Σούπερ Τάι μπρέικερ, 10-8. Έκτοτε, ο 25χρονος Τιαφόε κέρδισε τίτλους στο μονό σε χώμα και χόρτο και νωρίτερα αυτόν τον μήνα προκρίθηκε στους προημιτελικούς του US Open.
Ben Shelton: Ένα πάθος για το ομαδικό παιχνίδι
Εδώ είναι ένας νεοφερμένος στο Laver Cup που γεννήθηκε για ομαδικό παιχνίδι. Ο πατέρας και ο προπονητής του Shelton, πρώην επαγγελματίας Bryan Shelton, ήταν επίσης προπονητής κολεγίου, οδηγώντας την ομάδα του Ben's Florida στο πρωτάθλημα NCAA το 2021. Την επόμενη χρονιά, ο Ben κέρδισε τον τίτλο του NCAA single. Αφού έγινε επαγγελματίας το καλοκαίρι του 2022, αυτός ο εκφραστικός αριστερόχειρας ανέβηκε στις τάξεις. Τον Ιανουάριο, στο πρώτο ταξίδι της ζωής του εκτός Ηνωμένων Πολιτειών, ο Σέλτον έφτασε στους προημιτελικούς του Australian Open.
Αλλά από τον Φεβρουάριο μέχρι τα τέλη Αυγούστου, ο Shelton έπαιξε 18 τουρνουά ATP και δεν κέρδισε ούτε μία φορά διαδοχικούς αγώνες. Στη συνέχεια, στο σπίτι του Slam, ο Shelton πήγε μέχρι τα ημιτελικά, μια σειρά που περιελάμβανε νίκες επί των Paul και Tiafoe. Αυτή η προσπάθεια τον οδήγησε στο νούμερο 19. Αν και ένα μεγάλο αριστερό σερβίς είναι το πιο προφανές όπλο του 20χρονου Σέλτον, πιο αποκαλυπτική είναι η όρεξή του για τένις σε όλα τα γήπεδα—από το να χτυπάει βαριά φορέματα μέχρι συχνά φόρτιση του διχτυού.
Ο Shelton έχει φτάσει πλέον στους προημιτελικούς ή καλύτερα δύο φορές στα πρώτα πέντε Grand Slam που έπαιξε.
© Getty Images 2023
εικόνα μπάλα του τένις
Tommy Paul: Portrait of the Artist as a Team Player
Είναι εξαιρετικά σπάνιο για τους παίκτες του τένις να αγωνίζονται σε ομαδικά αγωνίσματα. Αλλά αυτό ισχύει αυτή την εβδομάδα για τον 26χρονο Paul, ο οποίος νωρίτερα αυτό το μήνα έπαιξε Davis Cup στην Κροατία. Ένας πρωτάρης στο Laver Cup, ο Paul έφτασε στο Νο. 13 της καριέρας του τον Αύγουστο και εξακολουθεί να διατηρεί αυτή τη θέση μετά από μια πορεία στους 16 στο US Open. Μια από τις νίκες του στη Νέα Υόρκη ήρθε Μέλος της Team Europe Alejandro Davidovich Fokina , όπου ο Paul πήρε τα δύο πρώτα σετ, 6-1, 6-0, πριν το κλείσει στα τέσσερα.
Στα καλύτερά του, το παιχνίδι του Paul είναι τόσο ευέλικτο όσο και στο σύγχρονο pro τένις, ένας ρευστός καταρράκτης μεγάλων βολών και κίνηση προς τα εμπρός, που ενισχύονται από ένα καθαρό σερβίς και την ωραία αίσθηση στο φιλέ. Όλα αυτά τα σουτ βοήθησαν τον 26χρονο Αμερικανό να κερδίσει δύο νίκες επί του Carlos Alcaraz.
Felix Auger-Aliassime: Μπορεί το Laver Cup να γυρίσει τη χρονιά του;
Πριν από ένα χρόνο στο Laver Cup, ο Auger-Aliassime βοήθησε στην ανάδειξη του τίτλου του Team World κερδίζοντας δύο μεγάλες νίκες την ίδια μέρα. Πρώτα, την τελευταία ημέρα του διαγωνισμού, συνεργάστηκε με τον Sock για να κερδίσει τους Andy Murray και Matteo Berrettini. Αμέσως μετά ήρθε η νίκη στο απλό επί του Τζόκοβιτς. Αυτή ήταν μόνο μία από τις πολλές σπουδαίες στιγμές που είχε ο Auger-Aliassime σε μια σημαντική ανακάλυψη το '22 που τον είδε να κέρδισε τέσσερις τίτλους στο single, να επεκτείνει τον Rafael Nadal σε πέντε σετ στο Roland Garros και να κατακτήσει την πρώτη θέση της καριέρας του έξι στον κόσμο.
Ήταν πολύ πιο δύσκολα το 2023. Από τον Μάρτιο δεν έχει κερδίσει η Auger-Aliassime δύο σερί αγώνες. Στο Ρολάν Γκαρός, στο Γουίμπλεντον και στο US Open ηττήθηκε στον πρώτο γύρο. Ίσως λοιπόν, όπως πέρυσι ο Auger-Aliassime βοήθησε να ανατραπούν τα πράγματα για το Team World, ίσως το να παίξει το Laver Cup να αλλάξει την κατεύθυνση αυτής που πιθανότατα ήταν η πιο απογοητευτική περίοδος της καριέρας αυτού του 23χρονου Καναδού.
Francisco Cerundolo: A Rapid Rise
Ήταν μια αξιοσημείωτη διετία για τον Cerundolo. Στα τέλη του 2021 κατετάγη 127ος στον κόσμο. Τον περασμένο Δεκέμβριο, είχε φτάσει στην 30η θέση. Και τον περασμένο Ιούνιο, ο 25χρονος Αργεντινός έφτασε στο ρεκόρ καριέρας στη 19η θέση. Επί του παρόντος, στην 21η θέση, ο Cerundolo κάνει το ντεμπούτο του στο Laver Cup.
Κατά τη διάρκεια του 2023, το Cerundolo έχει δημιουργήσει καταπληκτικά αποτελέσματα σε όλες τις επιφάνειες. Κατά τη διάρκεια της ευρωπαϊκής σεζόν στα χωμάτινα γήπεδα, έφτασε στους τελικούς της Λυών. Αμέσως μετά, στο Roland Garros, ο Cerundolo κέρδισε τον Fritz στον δρόμο για τη φάση των 16, όπου έχασε ένα έπος από τον Holger Rune σε ένα τάι μπρέικ του πέμπτου σετ. Στη συνέχεια ήρθε ένας τίτλος στο γρασίδι στο Eastbourne, ο Cerundolo νικώντας τον Paul στον τελικό. Όπως θα περίμενε κανείς από κάποιον που έχει μεγαλώσει στον πηλό, τα χτυπήματα εδάφους του Cerundolo είναι τρομερά, ιδιαίτερα από την πλευρά του forehand.
