Ενώ αναρρώνει από τραυματισμό, η φιναλίστ του Australian Open του 2022 βοηθά να προπονεί την πρώην ομάδα της. «Μου λείπει να αγωνίζομαι», λέει ο βοηθός προπονητής του UCLA Bruin.
© Ross Turteltaub
ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ—Είναι σχεδόν μεσημέρι της Παρασκευής, 12 Απριλίου. Εδώ στο Westwood, στην πανεπιστημιούπολη του UCLA, η πρώην Μπρούιν Τζένι Μπρέιντι (όχι η Τζένιφερ, παρακαλώ) είναι σχεδόν στα μισά των 29ων γενεθλίων της. Μετά από χειρουργική επέμβαση στο γόνατο τον Φεβρουάριο, η Brady σκέφτηκε ότι θα ήταν καλή ιδέα να επιστρέψει στο UCLA και να συνεχίσει τις σπουδές της στο κολέγιο. Πίσω το 2014, μετά από δύο χρόνια στο κολέγιο, ο Brady άφησε το σχολείο και εντάχθηκε στο WTA Tour. Μια δεκαετία αργότερα, στο πλαίσιο της διαδικασίας αποκατάστασής της και επανέναρξης, η Μπρέιντι επικοινώνησε επίσης με την πρώην προπονήτριά της, Στέλλα Σάμπρα, και ρώτησε αν θα μπορούσε να βοηθήσει την ομάδα ως Βοηθός Προπονητή.
«Πριν από δέκα χρόνια, ήμουν φοιτητής αθλητής και στο ίδιο σημείο με αυτούς τους παίκτες, προσπαθούσα να κάνω επαγγελματίες», λέει ο Brady. «Νομίζω ότι μπορώ να τους φέρω κάποιες γνώσεις και εμπειρίες σχετικά με το πώς είναι να είσαι στην περιοδεία και πώς να βελτιώσουν τα παιχνίδια και τη διανοητική τους αντοχή και σωματική ικανότητα».
Μια μέρα πριν από τα γενέθλιά της, η προπονητική καριέρα της Brady ξεκίνησε με ζωηρό ρυθμό. Κατά τη διάρκεια ενός δραματικού, καθαρού και δροσερού απογεύματος στο Μαλιμπού, ο αγώνας της 15ης κατάταξης του UCLA εναντίον της έβδομης κατάταξης Pepperdine κατέληξε στην πεμπτουσία της ομάδας παιχνιδιού: ένας αγώνας για όλα τα μάρμαρα. Στο τέλος, το κέρδισε η Elise Wagle του UCLA με 5-7, 7-6 (7), 6-3.
«Ήταν η πρώτη μου φορά που ήμουν προπονητής», λέει ο Brady. «Έκανα πλάκα και είπα ότι προτιμώ να παίξω παρά να προπονήσω. . . Έχω μάθει πολλά παρακολουθώντας, προπονώντας και διδάσκοντας».
«Η Jenny μας έδωσε μια προοπτική υπέρ», λέει ο κορυφαίος παίκτης της ομάδας, Tian Fangran, «και πώς, αν θέλουμε να συνεχίσουμε να παίζουμε pro τένις στο μέλλον, σε τι πρέπει να εστιάσουμε, τη νοοτροπία και τις μικρές λεπτομέρειες. χρειάζεσαι.'
«Πριν από δέκα χρόνια, ήμουν φοιτητής αθλητής και στο ίδιο σημείο με αυτούς τους παίκτες, προσπαθούσα να κάνω επαγγελματίες», λέει ο Brady. «Νομίζω ότι μπορώ να τους φέρω κάποια γνώση και εμπειρία σχετικά με το πώς είναι να είσαι στην περιοδεία».
© Ross Turteltaub
Ενώ η Tian κέρδισε τον τίτλο του single NCAA πέρυσι, έμαθε από τον Brady ότι ο αγώνας σε επαγγελματία θα απαιτήσει μια αλλαγή.
πινγκ πονγκ και πινγκ πονγκ
«Το τένις στο κολέγιο έχει να κάνει με το να είσαι συνεπής», λέει ο Tian. «Αλλά στα πλεονεκτήματα, πρέπει να είσαι πιο επιθετικός».
Σίγουρα, η Brady το έχει αποδείξει αυτό κατά τη διάρκεια της επαγγελματικής της καριέρας. Οπλισμένος με αναμφισβήτητα την καλύτερη κίνηση σερβίς στο γυναικείο τένις και ένα εξαιρετικά δυνατό forehand, ο Brady έκανε μεγάλα βήματα προς τα εμπρός στα τέλη του 2020 και στις αρχές του ’21. Στο US Open του 2020, ο Brady προκρίθηκε στα ημιτελικά ενός μεγάλου για πρώτη φορά. Τέσσερις μήνες αργότερα, έφτασε σε έναν τελικό του Αυστραλιανού Όπεν και μέχρι τον Φεβρουάριο είχε φτάσει στο Νο. 13 της καριέρας της.
Στη συνέχεια, όμως, ήρθε μια σειρά τραυματισμών στο πόδι και στα γόνατα που κράτησαν τον Brady εκτός περιοδείας για σχεδόν δύο χρόνια, από τον Αύγουστο του 2021 έως τον Ιούλιο του ’23. Ξεκινώντας το περασμένο καλοκαίρι, έπαιξε πέντε αγώνες WTA. Αλλά τον Οκτώβριο, μετά από μια νίκη επί του Νο. 46 Πέιτον Στερνς στον πρώτο γύρο του Πεκίνου, η Μπρέιντι αναγκάστηκε να αποσυρθεί τέσσερα παιχνίδια στον επόμενο αγώνα της.
Πρόσφατα απελευθερωμένη από τα δεκανίκια, η Brady υπολογίζει ότι μέχρι τον Αύγουστο -έξι μήνες μετά την επέμβαση- θα μπορεί να αρχίσει να χτυπά μπάλες του τένις σε μέτριο επίπεδο και με τον καιρό να πάρει μια ιδέα για το πότε μπορεί να προγραμματίσει την επιστροφή της στην περιοδεία.
«Μου λείπει ο ανταγωνισμός», λέει ο Brady. «Δεν μπορείτε να πάρετε αυτή την αδρεναλίνη ή τη συγκίνηση από οτιδήποτε άλλο».
Η Τζένη μας έδωσε μια προοπτική υπέρ. Tian Fangran, UCLA Νο. 1
«Στην αρχή, ήταν λίγο τρομακτικό να έχουμε αυτόν τον φιναλίστ του Grand Slam εδώ», λέει ο Σάμπρας. «Όμως όλοι είδαμε αμέσως πόσο εξυπηρετική, φιλική και αστεία είναι η Τζένη. Είναι απλά υπέροχη που είναι κοντά».
Η Μπρέιντι απολαμβάνει πολύ την ευκαιρία να επισκεφτεί ξανά ένα μέρος όπου σε μεγάλο βαθμό ανακατεύθυνε το ταξίδι της στο τένις.
«Δεν είχα τα αποτελέσματα που είχαν οι άλλοι συνομήλικοί μου στους νεώτερους», λέει ο Brady. «Δεν ήμουν έτοιμος για τους επαγγελματίες, οπότε το κολέγιο ήταν πραγματικά η μόνη επιλογή για μένα».
Πώληση ρακέτας τένις
Στο UCLA, ο Brady άνθισε γρήγορα, παίζοντας με τον καιρό βασικό ρόλο στην ομάδα του πρωταθλήματος του 2014 των Bruins.
«Στην αρχή ήταν λίγο ντροπαλή», λέει ο Σάμπρας, «αλλά μετά έγινε σίγουρα πολύ πιο εξωστρεφής, πιο ανοιχτή, πιο σίγουρη. Ήταν πολύ ωραίο να τη βλέπω να μεγαλώνει και να χτίζει μια σχέση με το προπονητικό μας επιτελείο. . . Είδαμε επίσης πόσο καλή ήταν και σκεφτήκαμε ότι δεν θα ήταν εδώ για τέσσερα χρόνια».
Όπως είχε προβλέψει ο Σάμπρας, μετά από δύο χρόνια στο UCLA, ο Μπρέιντι έγινε επαγγελματίας. Επιστρέφοντας στην πανεπιστημιούπολη αυτή την άνοιξη, ολοκληρώνει τώρα το τελευταίο τρίμηνο του δεύτερου έτους της, εγγράφηκε σε μαθήματα δημόσιας ομιλίας, γλωσσολογίας και επιστήμης. Η Brady σκοπεύει κάποια στιγμή να αποκτήσει πτυχίο στις πολιτικές επιστήμες, ίσως ακόμη και να συνεχίσει την εκπαίδευσή της αυτό το φθινόπωρο στο UCLA. Παραδέχεται ότι έχει γίνει πολύ καλύτερη στις σπουδές και στη διαχείριση χρόνου από ό,τι κατά τη διάρκεια της προηγούμενης φοίτησής της ως προπτυχιακός.
Είναι πιθανό ότι η νέα πειθαρχία του Brady αναπτύχθηκε πολύ πριν από τρία χρόνια, λίγο πριν το Australian Open. Πριν από το τουρνουά, ο Brady υπέμεινε 15 ημέρες σκληρής καραντίνας σε ένα δωμάτιο ξενοδοχείου στη Μελβούρνη. Δουλεύοντας δύο φορές την ημέρα στο δωμάτιό της με βάρη, ένα στατικό ποδήλατο και μπάλες τένις, η Brady βγήκε από αυτή την εμπειρία και συνέχισε να έχει το καλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας της, κερδίζοντας έξι αγώνες πριν χάσει από τη Naomi Osaka στον τελικό.
Ένα παράδειγμα της τρέχουσας εστίασης της Μπρέιντι ήρθε όταν ρωτήθηκε για τα σχέδια γιορτής των γενεθλίων της: «Θα είμαι στο κρεβάτι μέχρι τις 8:30. Φώτα κλειστά. Και το ξυπνητήρι μου πιθανότατα θα ρυθμιστεί στις 6:00 π.μ.».
Καθώς αναρρώνει στην πανεπιστημιούπολη του UCLA, η Jenny Brady ανυπομονεί για το επόμενο πρωί.
