Ο 35χρονος πρώην Νο. 22 του κόσμου δεν είχε κερδίσει ούτε έναν αγώνα από τις 31 Ιανουαρίου 2023.
Η ματαιότητα του Zhang Shuai στο μονό γήπεδο - συγκεκριμένα, 1 έτος, 7 μήνες και 25 ημέρες - έχει τελειώσει. Ο 35χρονος πρώην Νο. 22 του κόσμου δεν είχε κερδίσει ούτε έναν αγώνα μόνο από τις 31 Ιανουαρίου 2023, αλλά διέλυσε αυτό το σερί με στυλ την Τετάρτη, εντός έδρας στο Πεκίνο, νικώντας τον Αμερικανό ΜακΚάρτνεϊ Κέσλερ στον πρώτο γύρο του WTA. 1000 Όπεν Κίνας, 7-6(5), 7-6(1).
Η ολίσθηση του Zhang ήταν το δεύτερο μεγαλύτερο σερί ήττας από παίκτη του WTA (χωρίς το Billie Jean King Cup) στην Open Era, ανά ρεκόρ περιοδείας. (Η μεγαλύτερη διάρκεια; Η Σουηδή Madeleine Pegel έχασε τους πρώτους 29 αγώνες της, στις πρώτες μέρες της περιοδείας από το 1968 έως το 1972.)
Μερικές από αυτές τις απώλειες ήταν αποκαρδιωτικές, με περισσότερους από έναν τρόπους. Το πρώτο από αυτά ήταν η ήττα με 4-6, 7-6(4), 6-4 από την συνταξιούχο πλέον Anett Kontaveit στο Άμπου Ντάμπι τον περασμένο Φεβρουάριο, ένα από τα επτά τρίσετερ στους δύο δωδεκάδες αγώνες. Μετά υπήρχε το αμφιλεγόμενος και δραματικός αγώνας του πρώτου γύρου εναντίον της τοπικής μπαλαντέρ Amarissa Toth στη Βουδαπέστη τον περασμένο Ιούλιο, όπου η Zhang δάκρυσε μετά από μια απόφαση διαιτησίας εναντίον της, , και αποσύρθηκε από τον αγώνα μετά από ένα σετ που παίχτηκε. Στο US Open μόλις πριν από λίγες εβδομάδες, κέρδισε ένα πρώτο σετ 6-0 εναντίον μιας άλλης Αμερικανίδας, της Άσλιν Κρούγκερ, και ήταν ένα παιχνίδι μακριά από τη νίκη πριν ηττηθεί με 0-6, 6-1, 7-5.
Κόντρα στην Νο. 65 του κόσμου Κέσλερ, η οποία κέρδισε τον πρώτο της τίτλο σε επίπεδο περιοδείας στο Κλίβελαντ αυτό το καλοκαίρι και σέρβιρε για την έναρξη προτού η Ζανγκ να κάνει ράλι, η Ζανγκ απάντησε με αποφασιστικότητα αφού απέτυχε να μετατρέψει πόντο αγώνα στο δεύτερο σετ (έχασε ένα βόλεϊ forehand drive στα δίχτυα στο 5-4) για να κλείσει ακόμα τα πράγματα.
Ο Zhang, τώρα 35 ετών, δεν είχε κερδίσει έναν αγώνα περισσότερο από 18 ολόκληρους μήνες.
© Getty Images
«Νομίζω ότι αυτή είναι η τέλεια συγκυρία», Ο Zhang είπε στην Courtney Nguyen του WTA Insider μετά τη νίκη . «Η πρώτη μου νίκη σε τουρνουά WTA ήταν πριν από 15 χρόνια στο China Open, και μετά την επόμενη μέρα κέρδισα τον Νο. 1 παίκτη [Ντινάρα Σαφίνα το 2009].
«Ίσως ο Θεός έχει ένα σχέδιο».
Ο Zhang δεν είναι άγνωστος στις μακροχρόνιες χαμένες ολισθήσεις. Πέρασε περίφημα χωρίς νίκη στους πρώτους 14 αγώνες main-draw σε τουρνουά Grand Slam και σκεφτόταν να αποσυρθεί από το τένις ενόψει του Australian Open του 2016, πριν σπάσει αυτό το ξόρκι με μια εκπληκτική ανατροπή στον πρώτο γύρο της τότε Νο. 2 του κόσμου Simona Halep πάνω της. δρόμο για τα προημιτελικά.
Ήταν όμως σε διαφορετική θέση στην καριέρα της τότε από ό,τι είναι τώρα. Πέρυσι, εξαντλημένη σωματικά και ψυχικά από τον φόρο που έπαιρνε τα συνεχή ταξίδια (δεν επέστρεψε στην Κίνα όταν η χώρα ήταν κλειδωμένη λόγω της πανδημίας COVID-19), έκλεισε τη σεζόν της τον Αύγουστο και δεν έπαιξε για έξι μήνες. Επέστρεψε στο Ντουμπάι τον Φεβρουάριο, παίζοντας σε προστατευμένη κατάταξη και φέτος έφτασε σε τρεις τελικούς στο διπλό: δύο με τον Μιγιού Κάτο της Ιαπωνίας και τον τελικό του US Open με την Κριστίνα Μλαντένοβιτς.
Ο Ζανγκ θα αντιμετωπίσει την 6η νούμερο 6, Έμα Ναβάρο, την ημιτελική του US Open, στον δεύτερο γύρο.
