Γιορτάζοντας 30 χρόνια ρακέτες και κλείνοντας την 150η επέτειό της στο τένις, ο Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας μιλά για το παρελθόν, το παρόν και το μέλλον της μάρκας.
ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ—Δεν είναι εύκολο να είσαι ενοχλητικός, ειδικά σε ένα άθλημα τόσο συνδεδεμένο με τις παραδόσεις του όπως το τένις. Αλλά πριν από 30 χρόνια, αυτό ακριβώς έκανε ο Babolat. Τότε ήταν που η γαλλική μάρκα, γνωστή εδώ και πολύ καιρό για τη χορδή του φυσικού εντέρου VS, μπήκε στο χώρο της ρακέτας κυκλοφορώντας το Pure Drive. Τα υπόλοιπα ήταν ιστορία που άλλαξε το παιχνίδι.
Εκείνη την εποχή, τα καρέ 'παίκτες' ακολουθούσαν παρόμοια φόρμουλα. Κυρίως φορούσαν μικρά κεφάλια, λεπτά, εύκαμπτα σταθερά δοκάρια και ήταν στη βαριά πλευρά. Η κύρια οδηγία τους ήταν ο έλεγχος, με την ενέργεια που παράγεται κυρίως από τους χρήστες.
Το Pure Drive είχε διαφορετικό DNA. Διέθετε μεγαλύτερο πρόσωπο (100 τετραγωνικά ίντσες), μικρότερο βάρος (μόνο 10,4 oz./300g) και παχιά, άκαμπτη, μεταβλητή δοκό με ελλειπτική διατομή. Προσέθεσε βαριά χτυπήματα, αλλά παρόλα αυτά κατάφερε αρκετή σταθερότητα και έλεγχο για να ανταγωνιστεί στο ανώτερο επίπεδο του παιχνιδιού. Ακολούθησαν πρωταθλητές Grand Slam όπως οι Carlos Moya, Andy Roddick και Kim Clijsters, δίνοντας στο πλαίσιο αξιοπιστία.
Αλλά ίσως αυτό που έκανε το Pure Drive τόσο μοναδικό ήταν ότι ήταν η αγνωστικιστική ικανότητα. Οι προχωρημένοι παίκτες μπορούσαν να εκμεταλλευτούν τη δύναμή του, ενώ οι αναπτυσσόμενοι παίκτες εκμεταλλεύτηκαν το συγχωρητικό γλυκό του σημείο. Η ρακέτα μπορεί να μην εφηύρε την κατηγορία «tweener», αλλά αναμφισβήτητα ήρθε να την ορίσει.
«Το καρέ βοηθά στο ότι αν δεν κεντράρεις πραγματικά την μπάλα, παραμένει στο γήπεδο και το παιχνίδι είναι πιο διασκεδαστικό», λέει ο Eric Babolat. «Τα άτομα που είναι λιγότερο εξειδικευμένα μπορούν να έχουν πρόσβαση στο να χτυπούν δυνατά και να έχουν σκληρούς αγώνες. Νομίζω ότι είναι αλήθεια σε κάθε επίπεδο».
Η Babolat είναι ο πέμπτης γενιάς Διευθύνων Σύμβουλος του οικογενειακού κατασκευαστή εξοπλισμού. Ο προπάππους του άρχισε να φτιάχνει χορδές τένις το 1875. Κάποιες γρήγορες μαθηματικές αποκαλύψεις το επόμενο έτος θα είναι το 150 της εταιρείας ου επέτειο στο άθλημα. Αυτό είναι περισσότερο από ό,τι έχουν στεφθεί νικητές στο Wimbledon.
Ήταν ο πατέρας του Eric, Pierre, που εισήγαγε τις ρακέτες στη σύνθεση τους. Όταν πέθανε τραγικά σε αεροπορικό δυστύχημα το 1998, ο Έρικ έπεσε στον τρέχοντα ηγετικό του ρόλο στα 28 του. Από τότε έχει εμφυσήσει στην εταιρεία τον μολυσματικό ενθουσιασμό και το πάθος του για το παιχνίδι.
Ο τίτλος του Carlos Moya στο Roland Garros το 1998 ήταν η πρώτη νίκη Grand Slam με ρακέτα Babolat
© Getty Images
Μία από τις πρώτες του προσπάθειες ήταν το Pure Aero. Τώρα στην όγδοη γενιά της, η ρακέτα που έγινε διάσημη από τον Ραφαέλ Ναδάλ είναι ένα διαχρονικό best-seller. Αλλά η πρώτη έκδοση, που κυκλοφόρησε το 2002, δεν τα πήγε και τόσο καλά. Εκεί που το Pure Drive σχεδιάστηκε για να μεγιστοποιήσει την ισχύ, η ιδέα πίσω από το Pure Aero - που αρχικά ονομαζόταν Aeropro Drive - ήταν να φτιάξετε μια ρακέτα που παρήγαγε εκπληκτικό γύρισμα. Για να γίνει αυτό, η ρακέτα ισοπεδώθηκε για να εκμεταλλευτεί την πιο κάθετη διαδρομή αιώρησης που χρησιμοποιούν οι σύγχρονοι παίκτες. Μόνο που ήταν πολύ επίπεδο.
«Ήταν καλό στην αεροδυναμική, αλλά όχι καλό στην ισχύ», λέει ο Babolat. «Στην ομάδα αρέσει να ξεχνάει το πρώτο. Αλλά οδήγησε στη δεύτερη γενιά - αυτή που ενέκρινε ο Ναδάλ - η οποία ήταν επιτυχημένη. Πρέπει λοιπόν να είμαστε περήφανοι για αυτό και να μην το ξεχνάμε. Δοκιμάσαμε κάτι πολύ μακριά, αλλά ήταν η αρχή της ιδέας. Ή κερδίζω, ή μαθαίνω».
Αυτή η ιδέα έχει εξελιχθεί στην πιο αξιοσημείωτη ρακέτα της μάρκας σε περιοδεία. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ένα νεότερο μοντέλο στη σειρά - το Pure Aero 98 - είναι που χειρίζεται ο επόμενος Ισπανός σούπερ σταρ του αθλήματος, ο Carlos Alcaraz . Είναι μια πιο συγκρατημένη έκδοση του πλαισίου που ενέκρινε ο Rafa, αλλά εξακολουθεί να προσφέρει αυτό το εμπορικό σήμα Aero spin. Το κορυφαίο στυλ παιχνιδιού του Alcaraz, το χάρισμα εντός γηπέδου και οι μεγάλοι τίτλοι Grand Slam συμβάλλουν επίσης στη δημοτικότητα του καρέ μεταξύ των συνομηλίκων του και της ευρύτερης κοινότητας του τένις.
«Χρόνο με το χρόνο οι παίκτες είναι πιο δυνατοί και πιο ικανοί και παίρνουν τη δύναμη με το σώμα τους, αλλά πρέπει να το ελέγχουν αυτό», λέει ο Babolat για την απήχηση του Aero 98. «Λατρεύουν το προϊόν που φέρνει αυτόν τον συνδυασμό ισχύος και ελέγχου που δεν είναι εύκολο να βρεθεί. Και φυσικά, όταν ένας από αυτούς κερδίζει με αυτό, οι άλλοι θέλουν να του μοιάσουν».
Το Pure Aero 98 της Alcaraz φέρνει περισσότερο έλεγχο στο φημισμένο franchise spin
Η Babolat ήταν μέρος πολλών επιτυχημένων καινοτομιών για την εταιρεία. Το κορδόνι από πολυεστέρα RPM κυκλοφόρησε για να τονίσει την άνω περιστροφή που παράγεται από πλαίσια όπως το Aero. Το Pure Strike έγινε το τρίτο franchise ρακέτας επιδόσεων, το πιο προσανατολισμένο στον έλεγχο από το τρίο. Αναπτύχθηκαν σε υποδήματα, ρούχα και μπάλες και έγιναν πάροχος εργαλείων από το κεφάλι μέχρι τα νύχια. Ακόμη και αστοχίες όπως το Babolat Play εισήγαγαν την ιδέα μιας συνδεδεμένης ρακέτας που κατέγραφε και μετέδωσε τα στατιστικά του χρήστη. Ωστόσο, όταν ρωτήθηκε ποιο είναι το αγαπημένο του εξοπλισμό τα τελευταία 30 χρόνια, εξακολουθεί να επιστρέφει στις ρίζες της μάρκας.
«Νομίζω ότι το έντερο VS πρέπει να είναι αυτό», λέει για τη χορδή που τα ξεκίνησε όλα. «Εξακολουθεί να παίζει μετά από 150 χρόνια, κάτι που είναι αρκετά εκπληκτικό».
Η εταιρεία χρησιμοποιεί το μάντρα ότι οι συμβολοσειρές αντιπροσωπεύουν το 50 τοις εκατό της εξίσωσης απόδοσης. Ο Babolat επισημαίνει το RPM και παρόμοιες χορδές που προσφέρουν έναν συνδυασμό ελεγχόμενης ισχύος και βαριάς περιστροφής, καθώς έχουν τον μεγαλύτερο αντίκτυπο στον εξοπλισμό στο παιχνίδι τις τελευταίες τρεις δεκαετίες. Ωστόσο, το VS παραμένει αναπόσπαστο στοιχείο της ταυτότητας της εταιρείας. Στην πραγματικότητα, είναι στην πραγματικότητα το επίσημο όνομα. Πριν από χρόνια, όταν όλοι οι επαγγελματίες παίκτες είχαν στένσιλ 'VS' στις ρακέτες τους, οι άνθρωποι υπέθεσαν ότι ήταν η δική τους μάρκα. Για να εξαλείψουν οποιαδήποτε σύγχυση και να βελτιώσουν το προφίλ της Babolat, άλλαξαν το όνομα της εταιρείας σε Babolat VS.
Ο Babolat είναι παθιασμένος με το τένις και την εύρεση νέων τρόπων για να κάνει το παιχνίδι πιο διασκεδαστικό και προσβάσιμο
«Εξακολουθώ να πιστεύω ότι είναι η καλύτερη χορδή στον κόσμο για να παίξεις, είτε σε γεμάτο έντερο είτε σε υβρίδιο», λέει. «Είναι σαν δερμάτινα παπούτσια. Το δέρμα έχει μια ιδιότητα που δεν μπορεί να φέρει το τεχνητό υλικό. Δεν σημαίνει ότι όλα είναι καλά, αλλά αυτό το συγκεκριμένο πράγμα, αυτή η φυσική ελαστικότητα κάνει το προϊόν ξεχωριστό.»
Καθώς η μάρκα μπαίνει στα 150 της ου έτος, ο Babolat συνεχίζει να γυρίζει τους τροχούς του. Όταν ρωτήθηκε τι θα άλλαζε αν μπορούσε να ξεκινήσει τη βιομηχανία της ρακέτας από το μηδέν, αναφέρει το χερούλι. Θα ήθελε να βρει έναν τρόπο να κάνει το κράτημα πιο καθολικό, έτσι ώστε να μην χρειάζεται τόσες πολλές αλλαγές λαβής για διαφορετικά χτυπήματα. Πιστεύει ότι αυτό θα μπορούσε να επιταχύνει την μερικές φορές μακρά καμπύλη εκμάθησης του αθλήματος και να δημιουργήσει μια βαθύτερη και πιο χαρούμενη ομάδα παικτών. Αυτός ήταν πάντα ο στόχος του και θα είναι για την επόμενη δεκαετία και μετά—να παράγει εξοπλισμό που κάνει το τένις πιο ευχάριστο και φιλικό προς τον χρήστη για τους παίκτες του.
«Αυτό είναι το μόνο που κάνουμε, ό,τι αγαπάμε στο Babolat», λέει. «Έχουμε πολλές ιδέες για να το κάνουμε πιο ευχάριστο, πιο προσιτό για τους λάτρεις του τένις. Γιατί κι εμείς το αγαπάμε».
