Ο δύο φορές πρωταθλητής ολοκλήρωσε το αξιοσημείωτο τετραήμερο του προκριματικού με νίκη 7-6 (5), 6-2 την Τρίτη για να ξεκινήσει την ευρωπαϊκή του ταλάντευση στα χωμάτινα γήπεδα.
Τον ρώτησα αν τον εξυπηρέτησαν καλά τα παπούτσια. Λέει, «ίσως όχι σήμερα, αλλά γενικά ναι».
Ποιο είναι αυτό το διάσημο ρητό: υπάρχουν δύο όψεις σε κάθε ιστορία;
Δείτε τον αγώνα του δεύτερου γύρου μεταξύ του Novak Djokovic και του Ivan Gakhov στο Rolex Monte-Carlo Masters. Ένας διαγωνιζόμενος συμμετείχε ως παγκόσμιος σούπερ σταρ με 1.046 νίκες σε επίπεδο περιοδείας στο όνομά του. Ο άλλος ένας πεμπτουσίας τεχνίτης που μόλις γιόρτασε τον πρώτο του αγώνα στο ATP μια μέρα νωρίτερα και ενθουσιάστηκε με την ευκαιρία να αντιμετωπίσει τον παίκτη του οποίου φοράει παπούτσια τένις και έναν πρωταθλητή που θεωρεί τον καλύτερο όλων των εποχών.
Για τον Τζόκοβιτς, η έξοδος στο Κορτ Ρενιέ ΙΙΙ το απόγευμα της Τρίτης ενίσχυσε την πρώτη του εμφάνιση από τις 3 Μαρτίου, όταν έπεσε στον Ντανιίλ Μεντβέντεφ στους ημιτελικούς του Ντουμπάι για να δει την έναρξη της σεζόν με 15-0 να σταματά. Ο Σέρβος, ο οποίος άνοιξε τη χρονιά κερδίζοντας την Αδελαΐδα και ένα ρεκόρ επέκτασης στο 10ο Αυστραλιανό Όπεν, έχασε το Sunshine Double στο Indian Wells και στο Μαϊάμι λόγω των συνόρων των ΗΠΑ που εξακολουθούν να απαιτούν από τους εισερχόμενους διεθνείς ταξιδιώτες να εμβολιαστούν κατά του COVID-19.
Από την άλλη πλευρά, ο Γκάκοφ άρχισε να τσεκάρει μια σειρά από πρωτιές στην επαγγελματική του καριέρα στο τένις από τότε που έφτασε στο Μόντε Κάρλο το Σάββατο στις 8:18 π.μ. αφού προκρίθηκε ως τέταρτος αναπληρωματικός. Ξεκίνησε κάνοντας το ντεμπούτο του σε οποιαδήποτε ισοπαλία Masters 1000, μια επιτυχημένη ισοπαλία που είδε τον 26χρονο να ανατρέπει εντυπωσιακά την κατάσταση και να νικήσει τον Νο. 2 πρόκριτο Adrian Mannarino, 1-6, 6-0, 6-1, εντός. το εμβληματικό κεντρικό γήπεδο του χώρου. Το επόμενο ήταν να βάλει το εισιτήριό του στην παρθενική του βασική κλήρωση 1000 επιπέδων με άλλη μια νίκη σε τρία σετ—αυτή τη φορά επί του Νο. 12 Luca Van Assche—πριν από το τρίτο σετ αποφασίσει να σταματήσει τον Mackenzie McDonald, 7-6 (6), 2-6, 6-3, για την εναρκτήρια νίκη του σε επίπεδο περιοδείας.
Μόλις πριν από εννέα ημέρες, ο Γκάκοφ σήκωσε το πρώτο του στέμμα στο ATP Challenger στη Χιρόνα της Ισπανίας.
© Περιήγηση Corinne Dubreuil/ATP
Το επόμενο πρώτο του Γκάκοφ: αντιμετωπίζει έναν εχθρό των Top 10, έναν με αξιοσημείωτα διαπιστευτήρια που περιλαμβάνει 22 μεγάλα τρόπαια και δύο αγώνες τίτλου στο Monte-Carlo Country Club, όπου οι δύο ήταν προγραμματισμένοι να πολεμήσουν. Χωρίς να χάσει τίποτα, ο Γκάκοφ έμεινε με τον Τζόκοβιτς για περισσότερα από 90 λεπτά μέχρι που ο κορυφαίος σπορ διαχωρίστηκε και προκρίθηκε με 7-6 (5), 6-2.
«Ποτέ δεν είδα τον Ιβάν να παίζει πριν σήμερα. Είναι πάντα λίγο δύσκολο όταν δεν γνωρίζεις κάποιον, το να βγαίνεις στο γήπεδο είναι αρκετά απρόβλεπτο», είπε ο Τζόκοβιτς κατά τη διάρκεια της συνέντευξής του εντός γηπέδου. «Ήμουν επίσης νευρικός στην αρχή. Το πρώτο σετ, δεν έπαιξα καλά. Έπαιξε καλά σε μερικά σημαντικά σημεία και ήταν πραγματικά σετ για κανέναν. Ήταν μόνο μερικά λάθη εδώ και εκεί που έκανε. Στο δεύτερο σετ ανέβασα λίγο το επίπεδο μου.
«Συνολικά, ήταν μια άσχημη νίκη στο τένις για μένα. Αλλά έχεις και αυτές τις μέρες».
Ο τόνος διαμορφώθηκε στα πρώτα 10 λεπτά όταν ο Γκάκοφ κράτησε από το δίδυμο στο εναρκτήριο σερβίς του για να αποφύγει την πρόωρη καθυστέρηση. Το πρώτο τεστ της ημέρας του Τζόκοβιτς ήρθε με 2-2, 15-40, μια περίοδο που αποτινάχθηκε με ένα σερβίς χωρίς επιστροφή και εξαιρετική υπομονή, κερδίζοντας ένα ράλι 22 βολών για να φτάσει στο δίδυμο. Στο επόμενο παιχνίδι, ήταν η σειρά του Γκάκοφ να αποτρέψει ένα ζευγάρι μπρέικ πόιντ, απαντώντας με σιγουριά προσφέροντας δύο επίπεδα αριστερά σερβίς, το δεύτερο έναν άσο στο Τ.
Ο Τζόκοβιτς έχει κερδίσει οκτώ από τα 10 τάι μπρέικ που έχει αγωνιστεί μέχρι στιγμής το 2023.
© Getty Images
Σε όλο το εναρκτήριο σετ, ο Γκάκοφ εργαζόταν για να πάρει τα ράλι υπό την καθοδήγηση του forehand του, δεν υποχώρησε από την προσπάθεια να ισοπεδώσει το backhand του και δεν φοβόταν να αλλάξει βλέμμα μαχαιρώνοντας φέτες backhand και χρησιμοποιώντας το drop shot. Η ισορροπία του, μαζί με τον Τζόκοβιτς που χρειαζόταν περισσότερο χρόνο για να βρει τον ρυθμό του, είδε το Νο. 198 του κόσμου να ανοίγει το προβάδισμα 4-3. Όπως τόσοι πολλοί πριν από αυτόν, ο προκριματικός δεν μπόρεσε να εδραιώσει το διάλειμμα - ένα αδιέξοδο, αναποφάσιστο σουτ στο 15-30 αποδείχτηκε ανυπέρβλητο.
Ο Τζόκοβιτς συνέχισε να ξεσκονίζει τη ρακέτα του, δουλεύοντας για να οικοδομήσει αυτοπεποίθηση στο timing και να γλιστρήσει στον πρώτο του αγώνα σε χωμάτινο γήπεδο μετά τον προημιτελικό του Ρολάν Γκαρός του 2022. Η εμπειρία του κορυφαίου παίκτη σε δύσκολες καταστάσεις σύντομα τονίστηκε, καθώς ο Τζόκοβιτς έσκαβε βαθύτερα ως ο ανώτερος επιθετικός της μπάλας για να πετύχει το τάι μπρέικ.
Στο πέμπτο παιχνίδι του σετ δύο, το έβδομο διπλό σφάλμα του Γκάκοφ επέτρεψε στον Τζόκοβιτς να κάνει break. Τώρα χαλαρός, ο 35χρονος τελικά ξεσπά τα τελευταία πέντε παιχνίδια της σύγκρουσης για να σφραγίσει τη νίκη στο όριο της μίας ώρας και των 48 λεπτών.
«Τον ευχαρίστησα που φόρεσε τα παπούτσια μου», είπε ένας χαμογελαστός Τζόκοβιτς στον Prakash Amritraj στο Tennis Channel. «Τον ρώτησα αν τα παπούτσια τον εξυπηρέτησαν καλά. Λέει, «ίσως όχι σήμερα, αλλά γενικά ναι».
Αφού πέτυχε οκτώ νικητές σε 17 αβίαστα λάθη στο πρώτο σετ, ο Τζόκοβιτς καθάρισε το παιχνίδι του στο επόμενο σετ με +2 διαφορά. Περιμένει τον νικητή μιας εξ ολοκλήρου ιταλικής σχέσης μεταξύ του νούμερο 16 του Λορέντζο Μουσέτι και του προκριματικού Λούκα Νάρντι.
