Από τους Ολυμπιακούς Αγώνες, ο Τσέχος λάτρης του τένις δεν έχει χάσει έναν ολοκληρωμένο αγώνα από παίκτη εκτός του Top 10.
Για πολλούς λάτρεις του τένις, είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα, το πιο κοντινό πράγμα που έχει το άθλημα στον Ρότζερ Φέντερερ τώρα που το κομψό παιχνίδι του Ελβετού εικονιδίου έχει φύγει. Αλλά για μια πολύ μικρότερη, αν και πιο ελίτ, η Karolina Muchova δεν είναι τίποτα λιγότερο από έναν εφιάλτη.
Ο Muchova, ο καλύτερος παίκτης που δεν θα δείτε στους τελικούς του φετινού WTA, είναι σκέτη κόλαση για τους αντιπάλους του Top 10. (Αυτή τη στιγμή βρίσκεται στο Νο. 25.) Από την αρχή του 2023, η 28χρονη Τσέχα έχει συγκεντρώσει ένα συγκλονιστικό ρεκόρ 8-10 εναντίον αυτού του ομίλου. Είναι ένα βαθύ μυστήριο, δεδομένου του χρόνου που έχασε η Muchova λόγω τραυματισμού, αποκατάστασης και αγωνιστικής σκουριάς. Υπάρχουν όμως μερικές εξηγήσεις.
παρακολουθήστε το μυστικό αφεντικό online δωρεάν
«Κάποιος με ταλέντο δημιουργεί πολλές δυσκολίες και δυσφορία σε έναν σπουδαίο παίκτη», μου είπε πρόσφατα ο αναλυτής του Tennis Channel, Paul Annacone. Ο Annacone πιστεύει ότι όποιες κι αν είναι οι συνθήκες -στην περίπτωση του Muchova, μια απατηλά χαμηλή κατάταξη λόγω διακοπής τραυματισμών- ένα αουτσάιντερ αισθάνεται λιγότερη πίεση και έτσι μπορεί να παίξει με μεγαλύτερη ελευθερία στις στιγμές πίεσης όπου τα φαβορί μπορεί να σφίξουν.
«Όταν είσαι τόσο καλός όσο ο Muchova αλλά δεν υποτίθεται ότι κερδίζεις», είπε, «είναι πιο εύκολο για σένα και πιο δύσκολο για τον αντίπαλό σου να παίζει χαλαρά».
Η Muchova ήταν η τελευταία σε μια σειρά από Τσέχες που έφτασε στον παρθενικό της μεγάλο τελικό στο Roland Garros.
© Getty Images
Χρειάζεται ακραίο ταλέντο για να εκμεταλλευτεί κανείς αυτό το πλεονέκτημα, και η Muchova το έχει στα μπαστούνια. Πριν εμφανιστούν επιπλοκές τραυματισμών, ήταν η πρώτη παίκτρια μετά τη Martina Navratilova που κέρδισε πέντε από τις πρώτες έξι αναμετρήσεις της με αντιπάλους στο Top 5. Αυτές τις μέρες, ωστόσο, χρειάζεται ένα ειδικό είδος παίχτη για να επιβιώσει στο επίπεδο της ελίτ χωρίς ένα σημαντικό όπλο, και η άποψη της Ναβρατίλοβα από παλιότερες εποχές εξακολουθεί να είναι αληθινή: «Είναι παλιάς σχολής, κλασικό τένις παντού. Χωρίς τεράστιο όπλο, αλλά το μεγαλύτερο όπλο της είναι η ποικιλία της».
Ο αναλυτής του Tennis Channel Andrea Petkovic το έθεσε έτσι σχολιάζοντας τον πρόσφατο αγώνα της Muchova στο US Open εναντίον της Anastasia Potapova: «Έχει τόση ποικιλία. Μπορεί να αλλάξει από ένα slice σε ένα drop shot χωρίς να το προσέξετε. Είναι μη ανιχνεύσιμο. Επομένως, πρέπει να προστατεύσετε και από τις δύο πιθανότητες».
Η Muchova έφτασε στους ημιτελικούς σε μεγάλο για τέταρτη φορά στο φετινό US Open. Σαν να υπογραμμίσει την παρατήρηση του Πέτκοβιτς, πέτυχε επίσης το πιο θεαματικό σουτ ολόκληρης της διοργάνωσης. Ενώ έτρεχε την κόλαση λυγισμένη προς το δρομάκι των διπλών κατά μήκος της γραμμής βάσης στο deuce court, πέτυχε μια συντριβή από την Katie Volynets με ένα άλμα, πίσω από την πλάτη ανάποδη λόμπα forehand που έπεσε καλά.
Η KAROLINA MUTHOVA ΜΕ ΤΟ ΠΛΑΝΟ ΤΗΣ ΧΡΟΝΙΑΣ!! 🤯 pic.twitter.com/GnSqWWwbxn
— US Open Tennis (@usopen) 27 Αυγούστου 2024
Τέτοια πράγματα είναι όλα σε μια μέρα δουλειά για τον Muchova, ο οποίος επίσης έχει παραδεχτεί ότι δεν επιλέγει πάντα το προφανές, συνετό πλάνο. Χάρη στο ταλέντο και την εξαιρετική κινητικότητά της, η Muchova μπορεί να στραφεί σε μια 'τρίτη ή τέταρτη' επιλογή για κάθε βολή, κάτι που είναι ο τρόπος με τον οποίο ένα χτύπημα backhand, κάτω από τη γραμμή προσέγγισης σουτ καταλήγει να είναι ένα λεπτό, σταυρό σταγόνες που μπορεί να αφήστε έναν αντίπαλο ριζωμένο εκεί που βρίσκεται.
«Είναι κάτι, σαν, τρομερό. Πάντα [σκέφτομαι], «Ω, ελπίζω να μην το είδε κανείς αυτό», αλλά υπάρχουν πολλοί άνθρωποι γύρω», είπε ο Muchova στο Roland Garros πέρυσι. 'Λοιπόν, ναι, εξακολουθώ να εργάζομαι σε αυτό.'
Αυτή η προσπάθεια να χαλιναγωγηθεί αυτό το εκρηκτικό, ακροβατικό παιχνίδι δεν ήταν απολύτως επιτυχής, προς χαρά των θαυμαστών που είναι ga-ga για το δημιουργικό τένις. Και δεν είναι λες και η Muchova θυσιάζει τον εαυτό της για να τους ευχαριστήσει. Το παιχνίδι της, σε όλο του το χρώμα και την ποικιλία, ξεκάθαρα λειτουργεί.
Μερικές φορές, όμως, η Muchova πρέπει να νιώθει ότι ζει μια πραγματική εκδοχή της δημοφιλούς ταινίας, Ημέρα Groundhog .
Η Muchova μπήκε στο Top 10 από το περσινό US Open —όπου έφτασε μέχρι τα ημιτελικά— αλλά ο πόνος στον δεξιό καρπό της χειροτέρεψε και έγινε φανερό ότι το πρόβλημα απαιτούσε χειρουργική επέμβαση.
Το 2021, υπέστη τραυματισμό στο κάτω μέρος της πλάτης στο Σινσινάτι και έπαιξε μόνο έναν ακόμη αγώνα εκείνη τη χρονιά, χωρίς να μπορέσει να επιστρέψει μέχρι το Όπεν του Μαϊάμι τον επόμενο Μάρτιο. Το 2022, έφυγε από το γήπεδο στο Ρολάν Γκαρός δακρυσμένη μετά από ένα σοβαρό διάστρεμμα στον αστράγαλο κατά τη διάρκεια του αγώνα της στον τρίτο γύρο. Φυσικά σε κίνδυνο, η κατάταξη της Muchova έπεσε κατακόρυφα στο Νο. 154 μέχρι το τέλος του έτους.
Επιτέλους υγιής το 2023, η Muchova έκανε μια εκπληκτική ανατροπή στον ημιτελικό της Aryna Sabalenka στο Roland Garros και κατέκτησε τη δεύτερη θέση στο Νο. 1 Iga Swiatek. Φαινόταν έτοιμη να ενταχθεί στις ελίτ όταν μπήκε στο Top 10 αργότερα εκείνο το έτος και στη συνέχεια έχασε από την Coco Gauff στα ημιτελικά του US Open, αλλά ο πόνος στον δεξιό καρπό της χειροτέρεψε και έγινε φανερό ότι το πρόβλημα απαιτούσε χειρουργική επέμβαση. 10μηνη παύση που έληξε μόνο στο Eastbourne φέτος.
«Υπήρξαν πολλές στιγμές, πολλά χαμηλά, από τον έναν τραυματισμό στον άλλο», είχε πει η 26χρονη στους δημοσιογράφους μετά την συγκλονιστική ανατροπή της Σαμπαλένκα στο Παρίσι πέρυσι. «Κάποιος γιατρός μου είπε, ξέρεις, ίσως δεν θα ασχοληθείς πια με τον αθλητισμό. Αλλά το κρατούσα πάντα κάπως θετικό στο μυαλό μου».
Οι αριθμοί είναι αποθαρρυντικοί, ακόμα κι αν πολλά από τα αποτελέσματα είναι ενθαρρυντικά. Ο Muchova έπαιξε μόλις 77 αγώνες από την αρχή του 2023, 59 λιγότερους από τον Sabalenka και 69 λιγότερους από τον Swiatek, ο οποίος είναι περίπου πέντε χρόνια νεότερος. Απλώς φανταστείτε τι θα μπορούσε να έχει πετύχει ο Muchova, αν δεν ήταν για όλο αυτό το διάστημα που χάθηκε και με ένα παιχνίδι με πλήρη κλήση.
Από τους πρόσφατους Ολυμπιακούς Αγώνες, η Muchova δεν έχει χάσει έναν ολοκληρωμένο αγώνα από παίκτη εκτός του Top 10. Και—οι αποχρώσεις του Bill Murray!—Η Muchova ανέβασε το Νο. 2 Sabalenka σε έναν συγκλονιστικό προημιτελικό στο China Open, διακόπτοντας τον 15χρονο αγώνα της Λευκορωσίας νικηφόρο σερί. Γύρισε πίσω από το 2-4 στο τρίτο σετ της μάχης των δύο ωρών και 46 λεπτών.
Ο Muchova ακολούθησε αυτή τη νίκη με μια ανατροπή του Νο. 7 Qinwen Zheng, του χρυσού Ολυμπιονίκη, ενώπιον ενός ξέφρενου παρτιζάνικου πλήθους 15.000 στο Πεκίνο. Το τουρνουά της τελείωσε με ήττα από τον εχθρό της, τον Γκάουφ. Ο Αμερικανός σταρ κέρδισε και τις τρεις συναντήσεις με τη Muchova, δύο από αυτές το καλοκαίρι του 2023.
«Δεν ήξερα πώς θα είναι φέτος, αν θα παίξω, αν δεν θα παίξω, ποιο θα είναι το επίπεδό μου», είπε η Muchova μετά το παιχνίδι της στο Πεκίνο. «Το να κάνω έναν τελικό εδώ, είναι πολύ ωραίο. Ένα τόσο ωραίο συναίσθημα.»
Αλλά στη συνέχεια ο Gauff - ο οποίος κέρδισε με 6-1, 6-3 - υπενθύμισε στον Muchova: Το όνειρο ενός ατόμου μπορεί να είναι ο εφιάλτης κάποιου άλλου.
