«Εναντίον πιθανώς οποιουδήποτε άλλου σήμερα, θα είχα κερδίσει τον αγώνα», είπε ο Αμερικανός μετά τον ημιτελικό της Ρώμης.
Σερβίροντας στο 4-4 στο πρώτο σετ κόντρα στην Iga Swiatek στη Ρώμη την Πέμπτη, η Coco Gauff φαινόταν και ακουγόταν σίγουρη. Έφτασε στο 40-0 με έναν άσο που άγγιξε το Τ, και ακολούθησε με ένα δυνατό «Έλα!» Έδειχνε σίγουρη ότι θα κρατήσει και θα ανέβει 5-4.
Στο επόμενο σημείο, ο Gauff έριξε μια ματιά σε ένα backhand στο μέσο του γηπέδου. Σφυροκόπησε ακατάπαυστα αυτό το σουτ στα πρώτα οκτώ παιχνίδια, πήδηξε μέσα του, κατέβασε τη γραμμή, χτυπούσε τους νικητές με αυτό - και, ναι, έκανε και μερικά λάθη. Αυτή τη φορά, δοκίμασε κάτι διαφορετικό, ένα drop shot. Το χτύπησε καθαρά, αλλά όχι αρκετά ψηλά, και βρήκε την κασέτα. Οι σχολιαστές που φώναξαν τον αγώνα συμφώνησαν ότι ήταν μια καλή απώλεια και ότι η ανάμειξή του θα ωφελούσε μακροπρόθεσμα. Το ίδιο σκέφτηκα τότε.
Δυστυχώς, δεν το σκέφτομαι τώρα, και αμφιβάλλω ότι το κάνει και ο Gauff. Στο επόμενο σημείο, στο 40-15, όρμησε και χτύπησε ένα μπακ χάντ στα δίχτυα. Στο 40-30, η Swiatek μπλόκαρε μια επιστροφή πίσω που ερχόταν στο κεφάλι της, στη συνέχεια πυροβόλησε μια νικήτρια forehand για να κάνει το δίποντο. Στη συνέχεια, ο Gauff έκανε διπλό σφάλμα δύο συνεχόμενες φορές για να χάσει το παιχνίδι.
ράκετ μπακχάντ
Η Swiatek είχε το διάλειμμα που έψαχνε, και όλοι ξέρουμε τι συμβαίνει μετά από αυτό - τρέχει μακριά με το ματς. Λίγα λεπτά αργότερα κέρδισε το πρώτο σετ με 6-4 και συνέχισε με 6-3 το δεύτερο. Ο Γκάουφ άνοιξε την πόρτα κατά ένα χιλιοστό με αυτό το αστοχία πτώσης και ο Σουιάτεκ πέρασε μέσα από αυτήν, όπως συνηθίζουν να κάνουν οι παίκτες Νο. 1.
Η Ίγκα είναι το βουνό της Κόκο που πρέπει να αναρριχηθεί, το μεγαλύτερο εμπόδιο ανάμεσα σε αυτήν και ένα μέλλον πολλαπλών σλαμ.
© SILVIA LORE
Αναφέρω εκείνη τη στιγμή όχι μόνο επειδή ήταν ένα σημείο καμπής στον αγώνα, αλλά και επειδή δείχνει πόσο λίγα περιθώρια λάθους έχει ο Gauff εναντίον της Swiatek στο χώμα. Αυτό ισχύει σχεδόν για όλους τους αντιπάλους του Swiatek, αλλά κυρίως για τον Αμερικανό, ο οποίος έχει πλέον 1-10 έναντι του Πολωνού και 0-4 στο χώμα. Η Ίγκα είναι το βουνό της Κόκο που πρέπει να αναρριχηθεί, το μεγαλύτερο εμπόδιο ανάμεσα σε αυτήν και ένα μέλλον πολλαπλών σλαμ.
Αυτή ήταν η πρώτη τους συνάντηση για το 2024, και ο Gauff προφανώς ήρθε με ένα σχέδιο παιχνιδιού πρώτου αγώνα σχεδιασμένο ειδικά για αυτόν τον αντίπαλο. Πήγε περισσότερο από το κανονικό στο σερβίς της. Έσκυψε —ή πήδηξε— στο πίσω μέρος της και δεν φοβόταν να κατέβει στη γραμμή όταν είχε την ευκαιρία. Ήταν το ίδιο επιθετική με το forehand της. Κανονικά, η Gauff τείνει να αφήνει αυτή τη βολή να της έρθει και καταλήγει να την ταλαντεύει αμυντικά και από πολύ κοντά στο σώμα της. Αυτή τη φορά το πήρε νωρίς, με φουλ κόψιμο και στόχευσε στις γωνίες. Για μεγάλο μέρος της ημέρας, η Gauff έδινε τόσο καλά όσο με τον Swiatek από την αρχή, κάτι που δεν συνέβαινε συχνά στο παρελθόν.
«Νόμιζα ότι έπαιξα καλά στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα», είπε ο Gauff. «Εναντίον πιθανώς οποιουδήποτε άλλου σήμερα, θα είχα κερδίσει τον αγώνα».
«Ήθελα να είμαι επιθετικός, κάτι που ένιωθα όπως έκανα. Νομίζω ότι έχασα κάποιες μπάλες σε κάποιες στιγμές συμπλέκτη. Αυτό είναι το να είσαι επιθετικός. Νομίζω ότι αν συνεχίσω να παίζω με αυτόν τον τρόπο, θα είμαι πιο συνεπής σε αυτό».
Το να παίζεις καλύτερους παίκτες σε κάνει καλύτερο: Είναι ένας από τους πρώτους νόμους βελτίωσης του τένις. Σήμερα θα μπορούσατε να δείτε τον Swiatek να αναγκάζει μια καλύτερη έκδοση του Gauff να βγει στην επιφάνεια. Εκείνη που απολαμβάνει την ευκαιρία να πάει μετά από ένα crosscourt forehand ή να δώσει δύναμη σε ένα backhand στη γραμμή, αντί να βασίζεται στην άμυνά της και στην ταχύτητά της για να αντλήσει λάθη από τους αντιπάλους της. Το μόνο πράγμα που μπορεί να έχει πιο συχνά κάτω είναι να ρίχνει ψηλές μπάλες στο backhand της Swiatek, μια τακτική που λειτούργησε καλά για το περασμένο καλοκαίρι στο Σινσινάτι.
«Εννοώ ότι είναι μια σπουδαία παίκτρια», είπε ο Gauff. «Πρέπει να παίζεις στην κορυφή του παιχνιδιού σου. Νομίζω ότι το έκανα κάποιες στιγμές. Νομίζω ότι στις στιγμές που είχαν σημασία, δεν το έκανα».
Ο Swiatek είναι επίσης ο κύριος του στυλ πρώτου χτυπήματος που προσπαθούσε να παίξει ο Gauff σήμερα. Ενώ ο αγώνας ήταν πιο κοντά από το σκορ 6-4, 6-3, η Swiatek είπε ότι πάντα ένιωθε ότι μπορούσε να κάνει αυτό που ήθελε εκεί έξω. Η επιθετικότητα της Gauff, με άλλα λόγια, δεν την ενόχλησε.
«Είναι ωραίο να παίζεις έναν ημιτελικό ενάντια σε έναν κορυφαίο παίκτη, νιώθεις ότι μπορείς να παίξεις το παιχνίδι σου και να το απολαύσεις αυτό», είπε ο Swiatek.
Η Gauff λέει ότι ελπίζει να παίξει ξανά τον Swiatek στο Roland Garros και έχει δίκιο που το θέλει. Ενώ η Swiatek την αποκλείει από τα τουρνουά και πιθανότατα την αφήνει αποθαρρυμένη αυτή τη στιγμή, την κάνει επίσης καλύτερη παίκτρια.
